A cartilagem cricoide é uma estrutura em forma de anel que forma a porção mais baixa da laringe, conhecida como caixa vocal. A cartilagem é um tecido conjuntivo muito resistente que cobre as extremidades articulares dos ossos e atua como uma superfície de articulação, permitindo que as articulações se movam suavemente. Não é tão rígido quanto o osso e forma parcial ou totalmente algumas das estruturas flexíveis do corpo. Essas estruturas incluem a orelha externa, o septo ou a parede divisória do nariz, as conexões entre as costelas e o esterno e as múltiplas estruturas em forma de ferradura que fornecem forma, suporte e alguma proteção para a traquéia, mais comumente conhecida como traquéia.
Toda a cartilagem traqueal, exceto a cartilagem cricoide, envolve completamente a traquéia e pode ser facilmente sentida na frente do pescoço. Para fazer isso, geralmente é melhor começar tocando na parte do meio do pescoço para palpar a caixa de voz, onde podem ser sentidas fortes vibrações das cordas vocais durante a fala. A estrutura diretamente abaixo é a cartilagem cricoide, que, embora flexível, também é rígida em adultos. As crianças têm uma cartilagem cricoide muito menos rígida que endurece à medida que amadurecem.
Técnicos de emergência médica (paramédicos) e paramédicos estão entre os prestadores de cuidados de saúde que mais frequentemente devem garantir uma via aérea aberta e respiração adequada em situações médicas de emergência ao prestar assistência a um paciente que possa exigir o que é conhecido como intubação endotraqueal. Refere-se à inserção invasiva de um tubo na traquéia para controle completo das vias aéreas e ventilação superior. Durante esse procedimento, um paramédico ou paramédico geralmente aplica o que é chamado de pressão cricoide. A aplicação de pressão direta na cartilagem cricoide pressionando com o dedo indicador e o polegar comprime o esôfago, que é a estrutura que leva ao estômago e fica diretamente atrás da traquéia.
Existem duas razões para aplicar pressão à cartilagem cricóide. Reduz os riscos de um paciente vomitar durante a intubação, o que pode levar a complicações com risco de vida, como pneumonia. Ele também traz as cordas vocais para a visão do médico que realiza o procedimento. Isso permite que ele evite o perigo de inserir acidentalmente o tubo endotraqueal no esôfago do paciente, e não na traquéia. Um estudo do sistema respiratório que inclua imagens gráficas ou diagramas detalhados deve mostrar a localização exata e a aparência da cartilagem cricoide.