A regeneração do axônio é o processo de reparar células transmissoras de sinais chamadas neurônios no sistema nervoso, especificamente seus eixos transmissores chamados axônios. Um axônio transporta um sinal através do comprimento do neurônio até seu alvo, que pode ser músculos ou outros neurônios. A cultura popular mantém um equívoco comum de que os neurônios não podem ser reparados ou regenerados, mas o corpo humano repara axônios e, por extensão, neurônios com muita frequência. O grau de função que retorna após esse reparo depende de vários fatores, incluindo a localização do neurônio lesionado no sistema nervoso.
O processo de regeneração do axônio é longo, mas realizado de uma maneira que tenta preservar o máximo de função possível durante as etapas de reparo. Quando um axônio quebra, o corpo da célula do neurônio começa a produzir muitas proteínas para ajudar no crescimento. Ao mesmo tempo, os neurônios próximos estendem peças temporárias adicionais do axônio ao alvo pretendido do axônio, para que possam assumir pelo menos parte da função do neurônio quebrado enquanto ele está sendo reparado. O axônio quebrado conectado ao alvo é então destruído por enzimas, e o axônio restante conectado ao resto do neurônio é reconvertido para o alvo. Uma vez que o axônio reparado é conectado ao alvo, as partes temporárias do axônio que se estendem dos neurônios vizinhos morrem.
Certos tipos de neurônios podem sofrer uma regeneração bem-sucedida dos axônios melhor do que outros. Os danos nos nervos no sistema nervoso periférico, que incluem todos os nervos fora do cérebro e da medula espinhal, geralmente podem ser totalmente reparados com a regeneração. Por exemplo, se alguém sofrer um dano nos nervos na mão ou no pé devido a uma lesão, esse dano frequentemente se reparará com o tempo. Por outro lado, danos nos nervos no cérebro ou na medula espinhal podem causar danos significativos que podem não ser totalmente reparados. A regeneração pode falhar completamente nessas áreas, e é por isso que a paralisia geralmente é permanente.
A regeneração do axônio pode falhar no cérebro e na medula espinhal por três razões. Os neurônios do cérebro e da medula espinhal habitam um ambiente significativamente diferente dos do sistema nervoso periférico, e esse ambiente pode inibir a regeneração do axônio. Os neurônios nessa região também têm uma resposta de regeneração naturalmente mais fraca do que em outras áreas do corpo. Uma cicatriz que se forma nos axônios, chamada de cicatriz glial, é muito mais propensa a se formar no cérebro e na medula espinhal, e essa cicatriz impede que os axônios voltem a crescer. As tentativas de entender essas limitações na regeneração do axônio estão em andamento, e o progresso futuro provavelmente melhorará a vida de muitas pessoas lesadas nos nervos.