A resolução de problemas é um processo cognitivo complexo onde as pessoas identificam problemas e desenvolvem métodos para resolvê-los. Embora os humanos sejam conhecidos por serem solucionadores de problemas, muitos animais também são capazes desse processo, pelo menos em algum nível. Aprender sobre o nível de habilidade de uma pessoa pode fornecer mais informações sobre a cognição e os processos de pensamento de ordem superior. As pessoas usam as habilidades de resolução de problemas diariamente e em uma variedade de ambientes.
Um problema pode ser qualquer coisa, desde um conjunto de equações na lição de matemática de alguém até um desafio no local de trabalho. A primeira etapa do processo envolve identificar, descrever e explorar o problema para aprender mais sobre ele. Crianças pequenas podem precisar de mais tempo para fazer isso, pois seus cérebros ainda não aprenderam a reconhecer os padrões comuns que podem encontrar na vida. Conforme o problema é analisado, as pessoas podem começar a explorar métodos de solução que podem ser eficazes, eventualmente desenvolvendo um plano de ação para atacar o problema. Se o plano não for bem-sucedido, um novo plano precisa ser desenvolvido.
Essa habilidade cognitiva específica pode exigir diversos conjuntos de habilidades, dependendo do tipo de problema. Habilidades de raciocínio analítico são importantes, assim como coisas como reconhecimento e correspondência de padrões e recuperação da memória. Algumas abordagens da educação envolvem apresentar problemas às pessoas e incentivá-las a resolvê-los, com o objetivo de ensinar os alunos ao mesmo tempo em que desenvolve habilidades cognitivas. Em uma aula de línguas, por exemplo, o professor pode ministrar apenas o ensino em uma língua estrangeira, forçando os alunos a se adaptarem e compensarem conforme as aulas progridem, adquirindo gradativamente as competências linguísticas no processo.
Algumas deficiências cognitivas, intelectuais e de desenvolvimento podem interferir na resolução de problemas. As pessoas podem ter problemas com funções executivas, achando difícil organizar seus pensamentos com o propósito de administrar um problema. Outros podem não ser capazes de adquirir novas habilidades ou podem ter problemas para reter e desenvolver habilidades para lidar com problemas mais complexos. Esses indivíduos serão capazes de resolver os problemas até certo ponto, mas podem não sentir um aumento em suas habilidades à medida que envelhecem.
Os pais que desejam desenvolver essas habilidades em seus filhos para prepará-los para a escola, bem como para o sucesso futuro, podem usar uma série de táticas. Muitos brinquedos infantis requerem alguma habilidade para resolver problemas e recompensam as crianças tanto pelas soluções corretas quanto pelo aumento da velocidade na resolução de problemas. Coisas como ler para crianças para desenvolver habilidades de linguagem também podem ajudar as crianças a desenvolver habilidades analíticas, bem como a capacidade de identificar, diferenciar e descrever coisas.