Taphonomy é o estudo dos processos de morte, decadência e preservação. Este ramo das ciências é utilizado em vários campos, da paleobiologia à ciência forense, e é um campo de estudo rico e diversificado. Os estudantes de tafonomia geralmente estudam o ramo da tafonomia que se relaciona com sua área de interesse, sejam os processos de fossilização ou a maneira pela qual os organismos decaem em diferentes ambientes modernos.
O termo “tafonomia” significa literalmente “leis do enterro” e é de fato um campo de estudo antigo. Há muito que as pessoas são fascinadas pela morte e pelos processos de decadência, e muitos dos primeiros estudantes de tafonomia estavam interessados em encontrar técnicas para retardar ou impedir a decadência. Os egípcios, por exemplo, praticavam extensas técnicas de embalsamamento que foram projetadas para preservar os corpos de seus mortos, enquanto monges budistas estudavam historicamente restos humanos em vários estados de decadência para contemplar a natureza da morte.
No sentido de paleobiologia e arqueologia, a tafonomia é usada para explorar como e por que os organismos são preservados. Os arqueólogos costumam ficar frustrados com a falta de informações em locais específicos, em comparação com a coleção diversificada de itens e outros, e seus estudos mostraram por que artefatos extensos permanecem em alguns lugares e desaparecem em outros. As pessoas que estudam restos fossilizados também estão interessadas em tafonomia, porque estão curiosas sobre a forma como os fósseis se formam e como são criadas as lacunas no registro fóssil.
Na ciência forense, a tafonomia pode se tornar uma parte crucial para estabelecer e provar um caso. Técnicos especializados em decomposição de restos humanos são versados nos vários fatores que influenciam a decomposição, da atividade dos insetos à temperatura, e muitas vezes podem lançar informações sobre a hora da morte, se um corpo foi movido ou não e por quanto tempo o corpo esteve em um site específico. O Taphonomy também é usado para examinar o arranjo de objetos em uma cena de crime para filtrar evidências de informações não essenciais e procurar padrões e pistas.
Um tafonomista pode lidar com uma ampla gama de tipos de deterioração no trabalho, e geralmente é bom em trabalhos de laboratório e ciências de campo. É importante que um tafonomista seja capaz de ver um site antes de ser perturbado e extrair informações da condição de um site e dos artefatos encontrados lá, e ele também deve ser capaz de realizar testes no laboratório para reunir informação adicional.