Os fósseis são os traços da vida antiga e são usados para descobrir mais sobre a história da vida na Terra. Um fóssil pode assumir várias formas, desde a impressão de uma pegada antiga em cinzas vulcânicas até um organismo que foi transformado em pedra através do processo de permineralização. Você pode ver vários exemplos de fósseis em exibição nos museus de história natural, e muitos fósseis comuns também estão disponíveis para compra por colecionadores e entusiastas. Em algumas áreas do mundo, você também pode desenterrar seus próprios fósseis.
A palavra “fóssil” vem do latim fossilis, “desenterrado”, uma referência ao fato de que a maioria dos fósseis deve ser escavada. Os seres humanos estudam e escrevem sobre fósseis desde pelo menos a época dos gregos antigos, quando as pessoas notavam coisas como organismos oceânicos fossilizados em regiões montanhosas e sugeriam que essas áreas poderiam estar subaquáticas em algum momento. A informação coletiva coletada dos milhões de fósseis da Terra é conhecida como registro fóssil, e o registro fóssil fornece uma série de pistas interessantes sobre como era a vida na Terra.
Existem inúmeras lacunas no registro fóssil porque nem todo organismo se torna fossilizado. As condições devem ser absolutamente perfeitas para a criação de um fóssil; caso contrário, um organismo decairá naturalmente, sendo decomposto por catadores e bactérias. A maioria dos fósseis é formada porque é depositada em sedimentos úmidos, onde as bactérias não conseguem sobreviver. Foram encontrados fósseis em pântanos, areia movediça, depósitos de argila, fossas de piche e cinzas vulcânicas.
Em alguns casos, um fóssil assume a forma de um molde natural. Alguns excelentes exemplos de fungos naturais foram encontrados na cidade romana de Pompéia, onde uma explosão vulcânica matou várias pessoas afogando-as em cinzas, lama e sedimentos. Quando os sedimentos vulcânicos esfriaram e endureceram, eles fizeram moldes que cercavam os corpos das vítimas. Com o tempo, esses corpos se deterioraram, deixando marcas de si mesmos para trás.
Um fóssil também pode ser transformado em pedra se as condições forem adequadas. Nesses casos, a água altamente mineralizada preenche os espaços vazios de um organismo, e os minerais concentram-se lentamente, registrando a forma do organismo em pedra. Isso é bastante raro. Muitos organismos do fundo do mar foram fossilizados dessa maneira, quando caíram no fundo do oceano e foram enterrados em sedimentos.
Geralmente os fósseis são formados a partir das partes de um animal que são mineralizadas enquanto o animal está vivo, como ossos e dentes. Essas partes do corpo mineralizadas são preservadas pelas condições naturais ideais enquanto a carne se decompõe, deixando para trás um registro esquelético de um animal que já foi. Mais raramente, animais completos são preservados no gelo, como é o caso de alguns animais do Plioceno, como mamutes.