Os f?sseis s?o os tra?os da vida antiga e s?o usados ??para descobrir mais sobre a hist?ria da vida na Terra. Um f?ssil pode assumir v?rias formas, desde a impress?o de uma pegada antiga em cinzas vulc?nicas at? um organismo que foi transformado em pedra atrav?s do processo de permineraliza??o. Voc? pode ver v?rios exemplos de f?sseis em exibi??o nos museus de hist?ria natural, e muitos f?sseis comuns tamb?m est?o dispon?veis para compra por colecionadores e entusiastas. Em algumas ?reas do mundo, voc? tamb?m pode desenterrar seus pr?prios f?sseis.
A palavra “f?ssil” vem do latim fossilis, “desenterrado”, uma refer?ncia ao fato de que a maioria dos f?sseis deve ser escavada. Os seres humanos estudam e escrevem sobre f?sseis desde pelo menos a ?poca dos gregos antigos, quando as pessoas notavam coisas como organismos oce?nicos fossilizados em regi?es montanhosas e sugeriam que essas ?reas poderiam estar subaqu?ticas em algum momento. A informa??o coletiva coletada dos milh?es de f?sseis da Terra ? conhecida como registro f?ssil, e o registro f?ssil fornece uma s?rie de pistas interessantes sobre como era a vida na Terra.
Existem in?meras lacunas no registro f?ssil porque nem todo organismo se torna fossilizado. As condi??es devem ser absolutamente perfeitas para a cria??o de um f?ssil; caso contr?rio, um organismo decair? naturalmente, sendo decomposto por catadores e bact?rias. A maioria dos f?sseis ? formada porque ? depositada em sedimentos ?midos, onde as bact?rias n?o conseguem sobreviver. Foram encontrados f?sseis em p?ntanos, areia movedi?a, dep?sitos de argila, fossas de piche e cinzas vulc?nicas.
Em alguns casos, um f?ssil assume a forma de um molde natural. Alguns excelentes exemplos de fungos naturais foram encontrados na cidade romana de Pomp?ia, onde uma explos?o vulc?nica matou v?rias pessoas afogando-as em cinzas, lama e sedimentos. Quando os sedimentos vulc?nicos esfriaram e endureceram, eles fizeram moldes que cercavam os corpos das v?timas. Com o tempo, esses corpos se deterioraram, deixando marcas de si mesmos para tr?s.
Um f?ssil tamb?m pode ser transformado em pedra se as condi??es forem adequadas. Nesses casos, a ?gua altamente mineralizada preenche os espa?os vazios de um organismo, e os minerais concentram-se lentamente, registrando a forma do organismo em pedra. Isso ? bastante raro. Muitos organismos do fundo do mar foram fossilizados dessa maneira, quando ca?ram no fundo do oceano e foram enterrados em sedimentos.
Geralmente os f?sseis s?o formados a partir das partes de um animal que s?o mineralizadas enquanto o animal est? vivo, como ossos e dentes. Essas partes do corpo mineralizadas s?o preservadas pelas condi??es naturais ideais enquanto a carne se decomp?e, deixando para tr?s um registro esquel?tico de um animal que j? foi. Mais raramente, animais completos s?o preservados no gelo, como ? o caso de alguns animais do Plioceno, como mamutes.