A teoria da seletividade socioemocional é a teoria de que, à medida que um indivíduo envelhece, ele se torna mais seletivo sobre como gasta recursos como tempo e dinheiro. Em vez de tentar passar a vida amplamente em busca de experiências variadas ou prazeres simples, ele usa seus recursos em atividades e itens de maior importância emocional. Essa teoria é amplamente baseada no que motiva diferentes indivíduos em diferentes idades. A teoria da seletividade socioemocional faz afirmações substanciais sobre mudanças na vida social, hábitos de consumo, memória e objetivos em diferentes grupos de idade. Outro elemento de seletividade socioemocional é uma tendência para o positivo – indivíduos sem o conceito de possuir apenas uma quantidade limitada de tempo restante são mais propensos a abraçar experiências negativas em troca de possíveis ganhos futuros, por exemplo.
O grau de seletividade que os indivíduos expressam tende a variar de acordo com suas perspectivas em relação ao tempo. Quando alguém, consciente ou inconscientemente, percebe o tempo como ilimitado, como é comum durante a juventude, é provável que seja menos seletivo com seu tempo. Uma pessoa que vê o tempo como muito limitado, por outro lado, provavelmente será muito mais seletivo com seu tempo. Na teoria da seletividade socioemocional, os idosos tendem a ser mais seletivos, pois, para eles, há um maior imediatismo na questão da mortalidade.
Um dos principais aspectos da teoria da seletividade socioemocional é como os indivíduos com diferentes perspectivas de tempo se comportam socialmente. Pessoas que percebem o tempo como relativamente ilimitado são mais propensas a querer conhecer novas pessoas e a tentar construir novas amizades e relacionamentos, apesar dos riscos emocionais. Ao conhecer novas pessoas e trabalhar em relacionamentos frágeis, a pessoa se expõe ao risco de que o relacionamento não seja emocionalmente satisfatório e possa até ser prejudicial. As pessoas que percebem o tempo como limitado, por outro lado, são mais propensas a passar o tempo concentrando-se em relacionamentos que consideram consistentemente agradáveis e emocionalmente gratificantes. Isso é representativo do conceito da teoria de uma tendência para o positivo.
Muitos fatores diferentes podem influenciar a percepção do tempo. Um dos maiores fatores é a idade, já que envelhecer empresta um ar de imediatismo à questão da mortalidade. As doenças, principalmente as que ameaçam a vida, também podem fazer com que a pessoa se torne mais seletiva sobre as experiências, de acordo com a teoria da seletividade socioemocional. Experiências emocionalmente tumultuadas, como divórcio ou morte de um membro da família, podem ter um efeito semelhante.