O vírus linfotrópico T humano (HTLV) é um retrovírus associado à depressão do sistema imunológico. Vários retrovírus diferentes são classificados nesta família, incluindo HTLV-I e HTLV-II. As diferenças entre os vários tipos estão principalmente relacionadas à sua distribuição geográfica e aos efeitos precisos do vírus no corpo. O vírus é mais comum no mundo em desenvolvimento, com vários exames de sangue diferentes disponíveis para detectar a presença de seus anticorpos no sangue.
Este retrovírus foi descoberto pela primeira vez no Japão em 1977 e foi isolado no National Cancer Institute nos Estados Unidos. Inicialmente, o trabalho inicial com o HIV, o vírus que causa a AIDS, classificou o HIV como um membro da família do HTLV, e o vírus ficou brevemente conhecido como HTLV-III. Pesquisas adicionais mostraram que o HIV agia de maneira muito diferente desse outro vírus, no entanto, e que pertencia a uma classificação totalmente separada.
O HTLV está relacionado a uma série de problemas de saúde, incluindo doenças desmielinizantes que afetam o sistema nervoso central, como paraparesia espástica tropical, juntamente com leucemia de células T adultas e linfoma. Os vírus neste grupo atuam estimulando inicialmente o sistema imunológico, o que acaba levando-o a uma aceleração excessiva, momento em que começa a atacar a si mesmo. À medida que o sistema imunológico fica mais fraco, o paciente corre o risco de infecções oportunistas.
Uma vez infectado com HTLV, alguém carrega a infecção para o resto da vida. O tratamento concentra-se principalmente no controle das condições associadas ao vírus, uma vez que nenhuma cura foi desenvolvida. Em alguns casos, as pessoas podem carregá-lo sem desenvolver quaisquer sintomas, muitas vezes transmitindo-o a outras pessoas por não terem consciência. Outras pessoas desenvolvem câncer e outras doenças, dependendo da forma pela qual estão infectadas.
Esse retrovírus pode ser transmitido de várias maneiras. É transportado pelo sangue e alguns fluidos corporais, portanto, casos de contato sangue-sangue, contato sexual e uso compartilhado de agulhas podem resultar em sua transmissão. O HTLV também é transportado no leite materno. A educação generalizada sobre HIV / AIDS freqüentemente ajuda a reduzir as taxas de infecção por HTLV, visto que as mesmas técnicas usadas para reduzir o risco de contrair ambos. Em regiões sem educação adequada ou fundos para fornecer medidas preventivas como troca de seringas e preservativos, no entanto, as taxas de infecção tendem a permanecer consistentes ou aumentar.