Tolerância significa tolerar ou tolerar diferenças. Significa mostrar respeito pela raça, religião, idade, gênero, opiniões e ideologias de outras pessoas ou grupos. Esse conceito significa coisas diferentes para pessoas diferentes, mas é quando algo é desagradável que a tolerância é esperada e, em culturas mais politicamente corretas, exigida.
Existem muitas maneiras diferentes de mostrar tolerância. Uma pessoa pode discordar totalmente de outras em qualquer questão, desde religião até casamento do mesmo sexo, enquanto, ao mesmo tempo, respeita as pessoas com opiniões diferentes e as trata com dignidade e respeito. O desacordo por si só não é igual a intolerância.
Um problema é o fato de que esse respeito às vezes é unilateral. Aqueles que discordam de uma questão específica devem respeitar as opiniões daqueles que a defendem, mas alguns defensores se sentem justificados em rotular aqueles que discordam com termos odiosos e vice-versa. Pessoas em ambos os lados de uma questão devem ser tolerantes umas com as outras.
Quando se trata de questões polêmicas, a tolerância também pode representar uma postura de “vamos concordar em discordar”. Não significa que uma pessoa tenha que aceitar ou abraçar palavras, ações ou ideias que vão contra seus valores ou crenças. Significa simplesmente que cada pessoa concorda em respeitar o direito da outra aos seus sentimentos sobre o assunto. Quando ambas as partes expressaram suas opiniões e é óbvio que nenhuma delas mudará de posição, concordar em discordar costuma ser o resultado mais amigável.
Algum grau de tolerância é necessário em qualquer sociedade civilizada, mas não é realista acreditar que todas as pessoas podem alcançá-lo completamente em todas as questões. Isso vai contra a natureza humana, ou o impulso instintivo de alguns de se afastar de pessoas ou coisas que são diferentes ou desconhecidas. Suportar as diferenças é um atributo aprendido, uma virtude que exige um esforço honesto da parte de cada pessoa. Leva tempo para se desenvolver e também exige comprometimento.