O tomilho é uma erva culinária nativa do sul da Europa e amplamente utilizada na culinária europeia. Tem um sabor levemente cítrico que combina bem com vegetais, aves, peixes, carnes, recheios e molhos, e está disponível na forma fresca e seca em muitos mercados. O tomilho também pode ser cultivado em um jardim de ervas para peitoril da janela com relativa facilidade, já que goza de sol total ou parcial e solo relativamente seco. Além de ser usada como erva culinária, também é uma excelente cobertura de solo aromática para jardins, pois tem um hábito de crescimento rasteiro e se espalha rapidamente no local certo do jardim.
A espécie de tomilho mais comumente usada na alimentação é o Thymus vulgaris, mas existem centenas de outras, incluindo tomilho inglês, francês e limão, uma variedade amarelada que tem um forte aroma e sabor de limão. Em todos os casos, são as folhas pequenas e tenras que são usadas para temperar, enquanto os caules finos, lenhosos e às vezes rijos são evitados. Os pequenos cachos de flores brancas a roxas claras, que formam bolas distintas no final dos caules, também são geralmente evitados para cozinhar, embora às vezes sejam usados em chás e sachês de ervas.
Como muitas outras ervas culinárias, o tomilho é extremamente resistente, embora seja sensível à geada. Tem folhas simples perenes que variam em cor do quase acinzentado ao verde rico e, se colhidas com cuidado, as folhas podem ser usadas durante todo o ano. Alguns cozinheiros em áreas sujeitas a geadas cultivam uma planta durante a primavera e colhem a maior parte das folhas no verão, secando-as para uso no inverno. Se as folhas estiverem secas, em vez de frescas, os cozinheiros devem mantê-las em um recipiente hermético em um local fresco e escuro para manter o máximo do sabor possível, e descartar as folhas após um ano de armazenamento.
A culinária europeia, especialmente a francesa, depende muito do tomilho como tempero. É um dos principais constituintes da maioria das misturas de ervas francesas, especialmente aquelas usadas nas regiões do sul da França, e comumente aparece em pratos franceses de frutos do mar. Os cozinheiros italianos também usam a erva, e muitos gregos cultivam tomilho-limão para temperar dolmas e outros pratos étnicos. Algumas nações do Norte da África também o usam, especialmente na comida marroquina. Devido ao sabor suave, é difícil temperar demais os alimentos com tomilho, e é uma especiaria culinária versátil que deve ser estocada em todos os armários de ervas.