Quando pessoas menores de idade são empregadas em trabalho contínuo, essa prática é considerada “trabalho infantil”. A definição de trabalho infantil pode ser difícil de definir, porque diferentes culturas têm diferentes definições de “trabalho infantil” e “trabalho contínuo”, e isso pode dificultar a formulação e aplicação de leis destinadas a eliminar o trabalho infantil. Os oponentes da prática de contratação de crianças argumentam que o trabalho infantil é explorador e muitas vezes muito perigoso.
De acordo com as Nações Unidas, “criança” é qualquer pessoa menor de 18 anos. Leis trabalhistas específicas podem considerar menores de 16 anos para fins legais e, em alguns países, o corte pode ser ainda menor, em torno de 12 anos ou 14. As estatísticas sobre esse tipo de trabalho geralmente se concentram em crianças entre cinco e 14 anos, porque muitas nações em que o trabalho infantil é um problema possuem leis que permitem que as pessoas trabalhem em tempo integral após os 14 anos.
O trabalho sustentado pode ser qualquer forma de emprego em tempo integral, desde o trabalho agrícola até o trabalho na fábrica. O trabalho infantil tende a envolver tarefas rotineiras, como manufatura, agricultura e limpeza, embora as crianças também possam trabalhar em outras indústrias, como a indústria do sexo. Para ser considerada trabalho infantil, em vez de simples experiência de trabalho, a criança geralmente não pode frequentar a escola devido ao seu horário de trabalho e as condições de trabalho devem ser difíceis ou perigosas.
Existem vários problemas com o trabalho infantil. A primeira questão é que os menores não têm poder, de acordo com a lei, para fazer escolhas por conta própria e, em muitos casos, as crianças estão trabalhando porque são forçadas a isso, não porque querem trabalhar. Em alguns casos, as crianças usadas para manufatura e outras tarefas são, na verdade, escravas que foram vendidas por seus pais para esse trabalho. Os filhos que não são escravos podem receber um salário mínimo por seu trabalho e muitas vezes são forçados a entregar o salário aos membros da família, em vez de mantê-lo para si. As crianças trabalhadoras também não têm a chance de ir à escola ou de se socializar com os amigos e ter uma vida normal.
As crianças trabalham na agricultura familiar e nas empresas familiares há séculos e, historicamente, era comum serem aprendizes de crianças de apenas oito anos. Os estágios eram muito valorizados, pois davam às crianças a oportunidade de criar carreiras para si mesmas, treinando com pessoas experientes, e todos, desde médicos a tecelões, aprendiam por meio de sistemas de aprendizagem. A tradição de incentivar as crianças a se dedicar ao trabalho da agricultura familiar ou a ajudar nos negócios familiares perdura hoje em muitas regiões do mundo.
O uso de crianças como trabalhadores tornou-se um problema na era industrial, quando começaram a surgir fábricas para fabricar bens que, historicamente, eram feitos em casa ou por artesãos. Com o surgimento das fábricas, surgiram vários problemas trabalhistas, que iam desde a duração da jornada de trabalho até a segurança no local de trabalho, e as crianças costumavam ser documentadas em fábricas realizando trabalhos extenuantes como tecelagem e alfaiataria. As crianças também trabalharam em ambientes perigosos, como minas. As primeiras leis de trabalho infantil foram aprovadas em 1800, refletindo a inquietação social sobre o emprego de crianças nas fábricas.
Embora o trabalho infantil seja um problema muito sério, muitos países tomaram medidas para permitir que menores de 18 anos trabalhassem em determinadas circunstâncias. Em muitas sociedades, o trabalho é visto como uma experiência valiosa e uma contribuição para a sociedade, e a disponibilidade de trabalho em tempo parcial e estágios para menores de 18 anos é considerada importante. Nestes casos, o menor deve geralmente obter uma autorização de trabalho e o seu horário e condições de trabalho são limitados por lei para prevenir a exploração e garantir que o menor tenha tempo para ir à escola e socializar.