A tração nas quatro rodas em um veículo é um sistema pelo qual a potência do motor, aplicada como torque às rodas, atinge todas as quatro rodas. Isso contrasta com outros métodos, geralmente um sistema de tração nas duas rodas, em que a potência é transferida apenas para um eixo e apenas duas das rodas recebem torque. O sistema de quatro rodas é vantajoso em situações em que as estradas estão em más condições, como neve, gelo, água ou lama, pois as rodas são capazes de manter maior torque independentemente umas das outras. Isso contrasta com a tração nas quatro rodas, que permite que o sistema em um veículo aplique o torque necessário a cada roda independentemente.
Também chamada de sistema de meio período, a tração nas quatro rodas normalmente se refere a um sistema em um veículo no qual o torque é aplicado a todos os pneus de maneira uniforme. Esse tipo de sistema geralmente é usado apenas em veículos com quatro pneus, ao contrário de motocicletas ou veículos maiores com mais rodas. Sistemas de tração mais simples para veículos de quatro rodas fornecem energia apenas para um único eixo, que é a barra que conecta duas rodas na frente ou na traseira do veículo.
Em um sistema de tração nas duas rodas, a potência, na forma de uma força chamada torque, é fornecida apenas a dois pneus para impulsionar o veículo para a frente. Se um dos dois pneus derrapar ou não tiver a tração necessária para mover o veículo, o veículo pode emperrar. Isso costuma ser visto em veículos com tração traseira, nos quais os pneus traseiros giram na lama ou na neve, enquanto as rodas dianteiras não se movem e o veículo é incapaz de se mover.
A tração nas quatro rodas, no entanto, fornece potência e torque a todos os pneus simultaneamente. Isso significa que se os pneus traseiros derraparem e não puderem fornecer tração e força para empurrar o veículo para a frente, os pneus dianteiros ainda podem girar e puxar o veículo. Esse sistema é útil para esses tipos de situações porque as rodas são capazes de fornecer a força necessária para manter um veículo em movimento em terrenos precários. No entanto, ele não funciona bem em estradas secas, então o motorista de um veículo com este tipo de sistema de propulsão geralmente precisa ativar o sistema manualmente.
Este tipo de sistema de tempo parcial é geralmente o que é referido pelo termo “tração nas quatro rodas”, enquanto “tração nas quatro rodas” normalmente indica um sistema também conhecido como tração nas quatro rodas em tempo integral. A diferença é que o sistema em tempo integral sempre usa tração nas quatro rodas, mas permite que os pneus funcionem de forma independente o suficiente para trabalhar em pavimento seco. Um sistema de meio período faz com que todos os pneus funcionem da mesma maneira, o que é vantajoso em condições escorregadias, mas torna a manobra em superfícies secas difícil para o veículo e chocante para o motorista. Os sistemas de tempo integral permitem que os pneus se movam em velocidades diferentes, conforme necessário para virar em superfícies secas.