Um dinamômetro de chassi é um instrumento usado para medir a potência e o torque que um veículo produz nos pneus de tração. Um dinamômetro de motor mede a potência e o torque de um motor no volante. Embora esta figura dê ao proprietário do veículo uma ideia da potência que um veículo está produzindo, o dinamômetro do chassi fornece uma medição precisa da potência depois que todas as perdas parasitas foram contabilizadas. Os acessórios do motor, como transmissão, marchas traseiras e pneus, roubam a potência de um motor. Ao fazer medições de potência em um dinamômetro de chassi, uma leitura de potência real e verdadeira pode ser verificada como a potência realmente indo para os pneus.
Muitas equipes de corrida vêm utilizando um dinamômetro de chassi há décadas. O uso de dinamômetros levou a avanços no design das rodas, design da transmissão e até mesmo no estilo das engrenagens usadas dentro da transmissão e dos eixos de tração. Antes do uso do dinamômetro de chassi, massa rotativa, perda por atrito e parasita não significavam nada para a maioria dos construtores de automóveis. Depois que se soube que o diâmetro de um eixo de transmissão afetava a quantidade de cavalos de força necessária para girá-lo, foram feitas alterações.
No automobilismo, o velho ditado “Ganhe no domingo e venda na segunda” também vale para as descobertas de um dinamômetro de chassi. A crise de combustível da década de 1970 tornou imperativo que os fabricantes de automóveis criassem veículos que usassem menos combustível para operar. Usando o dinamômetro do chassi para detalhar os efeitos do design das peças na quantidade de cavalos de força necessária para operá-las, veículos mais eficientes foram criados. O uso de ligas sobre ferro fundido, bem como o uso de peças de menor diâmetro, requerem menos energia para operar.
Esse tipo de estudo também revelou que era preciso menos potência para puxar um veículo do que para empurrá-lo, gerando a evolução da tração dianteira no design de automóveis. O dinamômetro do chassi provou que um motor menor poderia fazer um trabalho melhor e mais eficiente na propulsão de um veículo do que um motor grande em uma aplicação de tração traseira. Até mesmo fatores como o tamanho do pneu foram avaliados para explorar os elementos que afetaram a produção e o uso de energia.
Em corridas e no ajuste de automóveis de alto desempenho, o dinamômetro do chassi torna possível ajustar um motor enquanto ele opera em condições do mundo real. Colocando o veículo no dinamômetro e inserindo certos parâmetros no computador do dinamômetro, as condições atmosféricas reais de uma pista de corrida podem ser replicadas e ajustadas. Isso cria um motor perfeitamente ajustado para obter o máximo de potência possível em qualquer situação.