A transição epitélio-mesenquimal, ou EMT, é um processo importante, embora não totalmente compreendido, no desenvolvimento embrionário e na biologia do câncer. Na transição epitélio-mesenquimal, as células epiteliais, que tendem a ser células compactadas com mobilidade limitada que alinham as cavidades do corpo, começam a se parecer com células mesenquimais, tornando-se mais móveis e deixando o epitélio. As células mesenquimais são células-tronco que podem se diferenciar em diferentes tipos de células; isso pode ser benéfico durante o desenvolvimento embrionário ou prejudicial em organismos com câncer. O oposto do EMT é a transição mesenquimal-epitelial, ou MET.
Existem três características principais que caracterizam a transição epitelial-mesenquimal: a adesão celular diminui, fazendo com que as células epiteliais se separem do epitélio ou o tecido composto por células epiteliais; A expressão da caderina-E, um gene que suprime o câncer, é significativamente reduzida; e as células previamente ligadas ao epitélio tornam-se muito mais móveis e podem se mover por todo o organismo. Um exame das células antes e depois da transição epitélio-mesenquimal revela uma mudança de células estruturadas, ordenadas e compactadas para células não estruturadas espalhadas sem organização específica.
Pensa-se que a transição epitélio-mesenquimal é uma parte importante do desenvolvimento embrionário. As células epiteliais no epitélio devem se separar e funcionar como células-tronco para que ocorra o crescimento celular adequado, levando ao correto desenvolvimento do corpo do organismo. A transição epitélio-mesenquimal é frequentemente necessária para o desenvolvimento de diferentes tipos de tecido no embrião em crescimento.
Nos seres humanos, a transição epitélio-mesenquimal é notável por seu papel no câncer. Isso é particularmente verdadeiro em cânceres de tumores sólidos, como cânceres pancreáticos, colorretais e hepatocelulares. Existem muitas vias genéticas relacionadas à regulação da proliferação e crescimento celular que são conhecidas ou acredita-se que induzam EMT em alguns casos. Se a expressão desses genes for regulada incorretamente, a E-caderina, o supressor de tumor associado ao EMT, pode ser inibida substancialmente, promovendo assim a formação de tumores. Uma variedade de outras proteínas, como colágeno e alguns fatores de transcrição, demonstrou induzir EMT.
A transição epitélio-mesenquimal aumenta a capacidade das células cancerígenas de metastizar ou se espalhar por todo o corpo. As células epiteliais exibem baixa mobilidade e tendem a aderir às células ao seu redor. Células com características mesenquimais, por outro lado, são muito mais móveis e tendem a não aderir às células circundantes em um grau significativo. Como tal, eles são capazes de se espalhar pelo sangue com muito mais facilidade, espalhando o câncer para outras partes do corpo. O EMT é um dos processos, portanto, que faz com que muitas formas de câncer sejam invasivas.