Tanto os monócitos quanto os macrófagos são tipos de glóbulos brancos que fazem parte do sistema imunológico. Os monócitos são encontrados principalmente no sangue, enquanto os macrófagos ocorrem nos tecidos. Os macrófagos são criados através da diferenciação de monócitos. Na maioria dos casos, os monócitos flutuam na corrente sanguínea por até três dias antes de migrar para um tecido específico para diferenciação de macrófagos.
Os monócitos são criados na medula óssea e flutuam livremente na corrente sanguínea. Eles têm papéis diferentes, dependendo se o corpo está passando por uma resposta imune ou não. Quando não há resposta imune, os monócitos se deslocam para diferentes tecidos, onde se desenvolvem em macrófagos e células dendríticas. Nesse caso, os monócitos estão substituindo quaisquer macrófagos que morreram.
Se houver uma resposta imune do organismo, os monócitos podem se mover rapidamente para o local da infecção e assumir um papel ativo e passivo na resposta. Ativamente, os monócitos podem atacar os corpos estranhos dentro da corrente sanguínea e os tecidos. Caso contrário, eles se diferenciam em macrófagos no tecido, para que haja mais desses tipos de células para realizar a resposta imune.
Durante uma resposta imune do organismo, monócitos e macrófagos realizam fagocitose. Nesse processo, grandes partículas são absorvidas pelas células. Existem duas razões para a fagocitose: proteger o corpo contra moléculas estranhas prejudiciais – ou patógenos, e livrar-se de células danificadas, moribundas e mortas. Além de realizar a fagocitose para livrar o corpo de patógenos, monócitos e macrófagos têm dois outros papéis como parte do sistema imunológico: apresentação de antígenos e produção de citocinas.
A apresentação do antígeno ocorre quando partes do patógeno engolido são exibidas na superfície dos monócitos e macrófagos. A importância da apresentação do antígeno é que ele ativa as células T para que possam reconhecer outras moléculas como corpos estranhos no futuro. Isso permite que o sistema imunológico reaja mais rapidamente quando entra em contato com moléculas estranhas que também possuem a estrutura da proteína antigênica em suas membranas.
As citocinas são proteínas usadas para sinalizar outras células durante a comunicação celular. Eles agem de maneira semelhante aos hormônios e podem estimular e inibir certos processos dentro das células. Citocinas comuns produzidas por monócitos e macrófagos incluem fator de necrose tumoral (TNF) e interleucinas. O TNF causa morte celular, enquanto as interleucinas estão envolvidas nos sintomas associados a uma inflamação, incluindo febre.