As células epiteliais são um grupo de células firmemente compactadas que se sobrepõem às superfícies interna e externa dos órgãos corporais e outras superfícies encontradas no corpo. Como termo coletivo, essas células também são chamadas de tecido chamado epitélio. Essas células também são a composição principal da pele humana.
A função básica das células epiteliais é fornecer uma camada protetora para o órgão que envolvem. Células desse tipo no sistema digestivo também podem absorver os nutrientes que o corpo precisa durante o processo de digestão. Eles também podem ajudar na secreção de enzimas e hormônios, bem como na excreção de subprodutos indesejados, especialmente quando localizados em áreas como os rins e as glândulas sudoríparas. Revestimentos epiteliais ao longo dos pulmões ajudam a disseminar o oxigênio em todas as partes do corpo. Tecidos epiteliais especiais ao redor dos órgãos dos sentidos, como olhos, nariz e língua, são feitos com terminações nervosas para aumentar a sensibilidade.
Essas células são categorizadas como células de revestimento ou glandulares de epitélio. Os epiteliais do revestimento protegem ainda mais os órgãos, revestindo a membrana basal da célula, outra folha protetora que impede que corpos estranhos invadam os órgãos saudáveis. As células epiteliais glandulares, por outro lado, revestem as glândulas, como o suor e as glândulas mamárias.
As células epiteliais de revestimento são ainda classificadas como epiteliais simples ou estratificadas. O tipo simples possui apenas uma camada de células, e o tipo estratificado é composto por várias camadas celulares, variando de três a sete camadas. As células estratificadas são geralmente encontradas em órgãos que podem sofrer ataques pesados de reações químicas ou corpos estranhos, de modo que os órgãos não sejam afetados, mesmo que uma camada de células epiteliais seja destruída. Uma célula epitelial também pode assumir várias formas, dependendo de sua localização e função: plana, em forma de cubo ou em forma de coluna.
As células epiteliais são geralmente construídas para não ter vasos sangüíneos; portanto, nenhuma dor física é sentida quando são esfoliadas e regeneradas constantemente, não apenas da pele, mas de todos os órgãos que possuem epitélios. A urina pode ser um veículo para que essas células sejam excretadas para fora do corpo, e é por isso que é normal que essas células sejam observadas microscopicamente durante a análise de urina. Quantidades elevadas de células epiteliais, no entanto, podem indicar problemas como infecção da bexiga ou do trato urinário. A urina anormalmente turva e de cor mais escura pode causar algumas preocupações e a necessidade de uma análise de urina completa.