Um adipócito é uma célula de gordura. Os adipócitos são encontrados em depósitos de tecido adiposo em todo o corpo. Essas células especializadas também parecem ser capazes de secretar hormônios e outros produtos químicos que podem desempenhar um papel na regulação do apetite e em outros aspectos do metabolismo. O número de adipócitos no corpo permanece constante, com cerca de um décimo das células de adipócitos sendo renovadas a cada ano.
Existem dois tipos de adipócitos: adipócitos brancos e adipócitos marrons. As células adiposas brancas estão envolvidas no armazenamento de gordura, com grande parte da célula sendo preenchida com uma grande gota de óleo e o núcleo sendo esmagado contra o lado da parede celular. As células de gordura marrom são usadas para gerar calor para o corpo e possuem estruturas que incluem várias pequenas gotas de óleo misturadas com o citoplasma celular normal, com aparência marrom devido ao ferro nas mitocôndrias da célula.
Níveis de tecido adiposo branco e marrom flutuam à medida que as pessoas amadurecem. Na infância, há mais tecido adiposo marrom, especialmente em bebês, e essa gordura às vezes é chamada de “gordura do bebê”. À medida que as pessoas envelhecem, as células marrons se convertem em células brancas. A conversão geralmente está associada a outras mudanças físicas que ocorrem à medida que as pessoas amadurecem, incluindo o rearranjo dos depósitos de gordura no corpo.
Pode-se perguntar por que o peso varia se o número de adipócitos permanece constante. Essas células são capazes de se expandir para reter mais gordura e também de encolher à medida que suas reservas de gordura se esgotam. Os adipócitos brancos incham para armazenar excesso de gordura quando podem obtê-la, construindo uma reserva e, quando as pessoas comem dietas restritivas, as células liberam parte da gordura e assumem uma aparência murcha. Assim, as pessoas podem alterar a quantidade de gordura armazenada em seus corpos sem alterar o número de células adipócitas.
Embora o adipócito tenha sido visto como inimigo por legiões de pessoas que fazem dieta, essas células realmente desempenham um papel importante no corpo. A gordura fornece isolamento e absorção de choque, que protege o núcleo do corpo contra danos e também serve como reserva de energia que pode ser usada quando o corpo não está recebendo energia suficiente. O adipócito muito difamado é um dos muitos tipos de células que evoluíram na natureza para uma finalidade específica, que neste caso é o armazenamento de gordura.