Um pericito, que n?o deve ser confundido com o parasita hom?nimo, ? um tipo de c?lula humana h?brida, parte nervosa e parte vascular. ? um tipo de c?lula nervosa encontrada principalmente envolvendo e protegendo os vasos sangu?neos vasculares do c?rebro. Uma de suas fun??es mais importantes ? como um agente da chamada “barreira hematoencef?lica”. Essas c?lulas impedem que alguns produtos qu?micos t?xicos nascidos no sangue e organismos estranhos sejam liberados no tecido cerebral sens?vel. Tuas tamb?m t?m outras fun??es igualmente importantes e acredita-se que sejam chaves cr?ticas para entender a causa e talvez curar algumas doen?as cerebrais.
O termo ? derivado do peri grego para “around” e cyte para “cell”. Uma c?lula ? a menor unidade de vida independente. Organismos multicelulares, como os humanos, s?o compostos de muitos tipos diferentes de c?lulas organizadas como sistemas, co-dependentes de outros sistemas para sustentar suas vidas. A caracter?stica definidora do pericito ? que ele se enrola firmemente ao redor da parede externa dos menores vasos sangu?neos, chamados capilares. Eles s?o especialmente prevalentes no c?rebro, mas s?o encontrados em vasos sangu?neos que nutrem muitas outras c?lulas nervosas do corpo com oxig?nio e nutrientes.
Um pericito agarra seu vaso tubular por meio de proje??es em forma de dedo. Essa forma tamb?m permite que as c?lulas entrem em contato umas com as outras. O tipo de c?lulas que formam a parede dos vasos sangu?neos ? chamado de c?lulas endoteliais. Embora exista uma fina camada de tecido conjuntivo entre eles, denominada membrana basal, os pericitos est?o em contato direto com as c?lulas endoteliais. O principal meio de comunica??o c?lula a c?lula s?o produtos qu?micos de sinaliza??o chamados integrinas.
As paredes dos vasos sangu?neos s?o perme?veis, projetadas para permitir a passagem de oxig?nio e mol?culas seletivamente grandes, como a??cares. Todas as c?lulas do corpo humano, incluindo as do c?rebro, precisam desse suprimento. Infelizmente, o sangue tamb?m ? o transporte de escolha para subst?ncias e organismos potencialmente prejudiciais ? qu?mica delicada e est?vel do c?rebro. Sua rede de vasos sangu?neos requer uma medida extra de seletividade no que ? permitido escapar de suas paredes vasculares. Isso passou a ser popularmente chamado de barreira hematoencef?lica.
Um pericito que envolve os vasos sangu?neos do c?rebro ? a primeira linha de defesa nessa barreira. Eles podem se contrair, restringindo o fluxo de sangue dentro do capilar e fechando as lacunas na parede atrav?s das quais grandes mol?culas qu?micas passariam. Em um comportamento normalmente associado a c?lulas imunes predat?rias no sangue humano, essas c?lulas vers?teis t?m a capacidade adicional de absorver e digerir part?culas estranhas, como c?lulas mortas. As c?lulas endoteliais dos vasos sangu?neos, assim como a pele, s?o regenerativas e acredita-se que os pericitos estejam envolvidos no controle qu?mico de seu re-crescimento. Eles tamb?m exibem qualidades embrion?rias, capazes de se transformar em outros tipos de c?lulas completamente diferentes, conforme necess?rio, como as c?lulas do m?sculo liso, tamb?m chamadas c?lulas murais.
Anormalidades t?m sido associadas a algumas doen?as. O hemangiopericitoma, por exemplo, ? uma forma rara de c?ncer causada por um excesso de pericitos que estrangulam vasos sangu?neos anormalmente formados. Verificou-se que a retinopatia diab?tica, a complica??o comum da doen?a que resulta em perda de vis?o, ? causada pela insufici?ncia de pericitos para proteger os capilares no olho humano. Acredita-se que muitas doen?as degenerativas do c?rebro, como a doen?a de Alzheimer e a esclerose m?ltipla, se iniciem principalmente pela perda de pericitos e a conseq?ente viola??o da barreira hematoencef?lica.