Um pericito, que não deve ser confundido com o parasita homônimo, é um tipo de célula humana híbrida, parte nervosa e parte vascular. É um tipo de célula nervosa encontrada principalmente envolvendo e protegendo os vasos sanguíneos vasculares do cérebro. Uma de suas funções mais importantes é como um agente da chamada “barreira hematoencefálica”. Essas células impedem que alguns produtos químicos tóxicos nascidos no sangue e organismos estranhos sejam liberados no tecido cerebral sensível. Tuas também têm outras funções igualmente importantes e acredita-se que sejam chaves críticas para entender a causa e talvez curar algumas doenças cerebrais.
O termo é derivado do peri grego para “around” e cyte para “cell”. Uma célula é a menor unidade de vida independente. Organismos multicelulares, como os humanos, são compostos de muitos tipos diferentes de células organizadas como sistemas, co-dependentes de outros sistemas para sustentar suas vidas. A característica definidora do pericito é que ele se enrola firmemente ao redor da parede externa dos menores vasos sanguíneos, chamados capilares. Eles são especialmente prevalentes no cérebro, mas são encontrados em vasos sanguíneos que nutrem muitas outras células nervosas do corpo com oxigênio e nutrientes.
Um pericito agarra seu vaso tubular por meio de projeções em forma de dedo. Essa forma também permite que as células entrem em contato umas com as outras. O tipo de células que formam a parede dos vasos sanguíneos é chamado de células endoteliais. Embora exista uma fina camada de tecido conjuntivo entre eles, denominada membrana basal, os pericitos estão em contato direto com as células endoteliais. O principal meio de comunicação célula a célula são produtos químicos de sinalização chamados integrinas.
As paredes dos vasos sanguíneos são permeáveis, projetadas para permitir a passagem de oxigênio e moléculas seletivamente grandes, como açúcares. Todas as células do corpo humano, incluindo as do cérebro, precisam desse suprimento. Infelizmente, o sangue também é o transporte de escolha para substâncias e organismos potencialmente prejudiciais à química delicada e estável do cérebro. Sua rede de vasos sanguíneos requer uma medida extra de seletividade no que é permitido escapar de suas paredes vasculares. Isso passou a ser popularmente chamado de barreira hematoencefálica.
Um pericito que envolve os vasos sanguíneos do cérebro é a primeira linha de defesa nessa barreira. Eles podem se contrair, restringindo o fluxo de sangue dentro do capilar e fechando as lacunas na parede através das quais grandes moléculas químicas passariam. Em um comportamento normalmente associado a células imunes predatórias no sangue humano, essas células versáteis têm a capacidade adicional de absorver e digerir partículas estranhas, como células mortas. As células endoteliais dos vasos sanguíneos, assim como a pele, são regenerativas e acredita-se que os pericitos estejam envolvidos no controle químico de seu re-crescimento. Eles também exibem qualidades embrionárias, capazes de se transformar em outros tipos de células completamente diferentes, conforme necessário, como as células do músculo liso, também chamadas células murais.
Anormalidades têm sido associadas a algumas doenças. O hemangiopericitoma, por exemplo, é uma forma rara de câncer causada por um excesso de pericitos que estrangulam vasos sanguíneos anormalmente formados. Verificou-se que a retinopatia diabética, a complicação comum da doença que resulta em perda de visão, é causada pela insuficiência de pericitos para proteger os capilares no olho humano. Acredita-se que muitas doenças degenerativas do cérebro, como a doença de Alzheimer e a esclerose múltipla, se iniciem principalmente pela perda de pericitos e a conseqüente violação da barreira hematoencefálica.