Um popper de ar é um dispositivo que usa ar quente para estourar pipoca. Historicamente, o milho era estourado expondo os grãos a uma fogueira ou usando óleo vegetal aquecido em uma panela. Nenhum dos métodos provou ser especialmente confiável ou saudável. Os picadores de ar não adicionam gordura à pipoca e aqueça cada grão de maneira uniforme para ajudar a reduzir o desperdício.
Os grãos da pipoca estouram porque uma fonte externa de calor converte água em vapor. Quando a pressão do vapor se torna muito grande, o casco externo explode e o resultado é um deleite de sabor macio. Não faz diferença para os grãos de pipoca como o calor chega, desde que permaneça quente o suficiente para gerar o vapor.
Um popper de ar quente funciona girando os grãos de pipoca crus em uma câmara central. Conforme os grãos alcançam as aletas externas, o ar quente gerado por um elemento elétrico é introduzido. Em poucos minutos, a pequena quantidade de água presa em cada grão se transforma em vapor. Quando a casca fibrosa não consegue mais resistir à pressão, todo o grão explode e as fibras de amido no interior se combinam com o ar para formar o produto acabado. Como a pipoca agora está muito mais leve, a corrente de ar circulante do popper a expele para fora da câmara.
Depois que o kernel estourou, a pipoca acabada viaja por uma rampa de plástico até cair em uma tigela de espera. Um popper típico também pode conter um compartimento especial para derreter manteiga ou adicionar temperos. A maioria dos modelos também inclui um meio para medir lotes adicionais de pipoca. Como não é necessário óleo, este dispositivo pode gerar vários lotes de pipoca seguidos sem parar.
Há quem diga que um popper produz um lote mais saudável de pipoca porque não adiciona óleo ao processo. Outros sugerem que a quantidade de óleo usada em outros fabricantes de pipoca é insignificante e que a umidade e os temperos adicionais tornam o sabor do produto acabado melhor. Os defensores do método popper sugerem o uso de milho para pipocas gourmet com maior teor de umidade para evitar o ressecamento. Um popper de ar quente geralmente produz menos grãos não estourados em comparação com poppers à base de óleo, e os grãos individuais costumam ser mais fofos.