Um alcoólatra funcional é alguém dependente do álcool que consegue manter um alto nível de funcionamento. Este não é um termo médico oficial e é usado por leigos para descrever alcoólatras que não se enquadram nos estereótipos associados ao alcoolismo. Os alcoólatras funcionais, como também são chamados, são dependentes do álcool, mas o mascaram com seus sucessos profissionais e pessoais. Freqüentemente, só quando ocorre uma situação de crise é que o alcoólatra é diagnosticado e recebe tratamento.
Quando alguém é um alcoólatra funcional, a pessoa consome uma grande quantidade de álcool regularmente e pode ter problemas médicos associados à dependência do álcool, como danos ao fígado, mal-estar geral e desnutrição. Pensamentos obsessivos sobre o álcool são comuns, e o alcoólatra pode fazer a contagem regressiva até a próxima bebida, recusar-se a comparecer a eventos onde a bebida não é servida e ter desmaios.
No entanto, o alcoólatra em funcionamento também pode manter um emprego, geralmente muito poderoso e estressante. Os alcoólatras em funcionamento podem ser ativos com suas famílias, contribuir para suas comunidades e parecer, superficialmente, indivíduos saudáveis e bem equilibrados. Seu consumo de álcool pode ser notado, mas não abordado, porque as pessoas acreditam que não seja um problema, uma vez que a vida da pessoa não parece estar em um estado de perturbação em decorrência da dependência do álcool.
Sem ninguém para comentar sobre o consumo de álcool, um alcoólatra em funcionamento pode permanecer em estado de negação e geralmente não buscará tratamento para dependência ou abuso de álcool, pois a pessoa acha que não há um problema. Um evento como uma citação ao dirigir embriagado, um erro no trabalho enquanto estava bêbado ou uma crise semelhante precipita uma reavaliação da vida da pessoa e pode revelar o problema do álcool. A crise pode levar ao tratamento, mas não em todos os casos; muitas vezes são apresentadas desculpas para alcoólatras funcionais e o evento pode ser atribuído a um lapso único de julgamento.
Não é incomum que alcoólatras funcionais sejam indivíduos muito brilhantes, dirigidos e motivados. Eles podem relutar em procurar tratamento porque não querem mostrar fraqueza ou porque têm medo das consequências para a carreira de ir a um centro de tratamento. As pessoas ao seu redor podem não acreditar que têm um problema com o álcool, e isso pode contribuir para a negação associada ao alcoolismo funcional.
Os médicos podem rastrear sinais de que alguém é um alcoólatra funcional, perguntando quanto álcool a pessoa consome, se a pessoa tem pensamentos obsessivos sobre beber e verificando se há sinais físicos. No entanto, essa triagem deve ser realizada com cuidado, pois o paciente pode mentir ou obscurecer detalhes para manter a negação sobre o alcoolismo.