O termo fome alimentar comumente se refere a uma fonte de alimento que é usada principalmente quando as colheitas de alimentos básicos regulares falharam, como em tempos de seca ou outros tipos de quebra de safra, ou em tempos de guerra, quando há um risco grave de fome e desnutrição . Freqüentemente, um alimento de fome é um recurso alimentar selvagem, significando uma planta ou animal que é caçado ou coletado em vez de cultivado ou cultivado. Estudos têm mostrado que muitos alimentos da fome são nutritivos, mas, apesar disso, são frequentemente considerados indesejáveis, provavelmente por causa de sua forte ligação com tempos difíceis. Além disso, alguns alimentos da fome não têm um sabor muito bom e podem causar indigestão ou doenças quando ingeridos em grandes quantidades. Exemplos de alimentos para a fome incluem pão feito com casca moída na Escandinávia em tempos de escassez, ervas selvagens comidas na Rússia em tempos de guerra e algas que eram comidas em partes da Irlanda em tempos de fome.
Um alimento faminto geralmente é uma planta selvagem resistente e capaz de sobreviver a más condições climáticas que destroem as plantações. O conhecimento de quais plantas selvagens podem ser usadas em tempos de fome geralmente é passado oralmente de geração em geração. Esse conhecimento tradicional geralmente permanece forte em comunidades mais tradicionais, especialmente aquelas no mundo em desenvolvimento, onde a necessidade de fontes alternativas de alimentos ainda é grande. Em sociedades mais industrializadas, muito desse conhecimento tradicional foi perdido.
Em muitas sociedades, os alimentos da fome são considerados um recurso alimentar tabu em tempos de prosperidade. Este estigma social deve-se em parte ao facto de os alimentos da fome serem considerados alimentos da pobreza, uma vez que são consumidos principalmente por pessoas pobres ou em épocas de pobreza. No entanto, o que é considerado um alimento de fome ou pobreza pode mudar com o tempo. Por exemplo, a lagosta era considerada um alimento pobre em partes do Canadá Atlântico e no leste dos Estados Unidos até o final do século XIX. Depois disso, ganhou popularidade e eventualmente se tornou um alimento de alto status.
Na Etiópia, o uso de alimentos da fome pela população local é usado como um indicador de quão severa é a fome contínua. As fontes de alimentos da fome na Etiópia incluem cactos, vários vegetais de folhas silvestres, árvores frutíferas silvestres e arbustos silvestres. Algum esforço foi feito para domesticar certas plantas usadas como alimento para a fome na Etiópia, porque essas plantas nativas são mais tolerantes à seca e precisam de menos pesticidas do que as safras importadas. No entanto, fortes tabus sociais e os efeitos colaterais do consumo de certos alimentos da fome atrapalharam esses esforços.