Tanto o mel quanto a própolis são produzidos pelas abelhas para uso na colmeia, mas a própolis é uma espécie de selante ou calafetagem que elimina pequenas fendas ou buracos abertos que medem aproximadamente 0.2 polegada (seis milímetros) ou menos com cera de abelha usada para preencher as aberturas maiores. As abelhas coletam seiva resinosa de árvores ou de outras fontes e a misturam com cera para fazer a própolis, que é tipicamente marrom-escura e pegajosa, mas pode endurecer em baixas temperaturas.
Em contraste com a própolis, o mel é uma fonte de alimento líquido para abelhas feito de néctar de flores por regurgitação que é armazenado nos favos de cera da colmeia. O mel é comumente consumido por humanos e é doce. Ambos os subprodutos são conhecidos por terem propriedades antibióticas e servem a vários fins medicinais.
Embora inicialmente se presumisse que as abelhas faziam e usavam própolis para proteger a colmeia da exposição à chuva e ao frio, agora se sabe que o selante serve para uma série de finalidades. A própolis pode tornar a colmeia mais sólida e estável como estrutura, evitar o excesso de vibração dentro dela, reduzir o número de entradas facilitando a segurança da colônia e prevenir o crescimento de bactérias e fungos. Além disso, as abelhas usam a própolis para selar com segurança quaisquer resíduos, insetos mortos ou pequenos animais que não possam ser removidos pela entrada da colmeia. As abelhas produzem mel para ser consumido como alimento quando o tempo está frio e outras fontes de alimento se tornam escassas.
O mel e a própolis são frequentemente usados e comercializados como medicamentos tradicionais ou alternativos, mas acredita-se que o primeiro tenha propriedades antibióticas, antiinflamatórias e anti-sépticas. A composição e as propriedades do mel e da própolis dependem da localização geográfica da colmeia, das espécies de abelhas e dos tipos de árvores e flores das quais as abelhas coletam a resina e o néctar. O mel costuma ser consumido na forma líquida, enquanto a própolis pode ser ingerida na forma líquida, adicionando algumas gotas a um copo de água ou outra bebida, como goma de mascar, pastilha, creme, tintura ou pedaço sólido que pode ser dissolvido na boca . Pessoas alérgicas a abelhas não devem consumir mel e própolis sem antes consultar um médico.
Os praticantes de medicina alternativa ou natural podem prescrever mel e própolis por vários motivos. O mel, quando dissolvido em chá ou água morna, é considerado por muitos um remédio eficaz para dor de garganta e tosse. Acredita-se que a própolis seja um tratamento eficaz para queimaduras e inflamações cutâneas e tem mostrado potencial como inibidor do crescimento tumoral. Alguns estudos demonstraram que a própolis pode ser eficaz contra certos vírus do herpes, infecções parasitárias, aftas, resfriados, úlceras estomacais e doenças reumáticas.
A própolis tem despertado grande interesse na indústria odontológica devido a alguns estudos que sugerem que ela pode inibir algumas doenças e infecções bucais e reduzir a placa bacteriana e a dor dentária quando utilizada como enxaguatório bucal. Em geral, as evidências científicas sobre a eficácia da própolis são consideradas obscuras por muitos profissionais médicos convencionais.