Um ambiente financeiro é uma parte de uma economia em que os principais participantes são empresas, investidores e mercados. Essencialmente, esse setor pode representar uma grande parte de uma economia bem desenvolvida, pois os indivíduos que mantêm propriedade privada têm a capacidade de aumentar seu capital. Firmas são todas as empresas que oferecem bens ou serviços aos consumidores. Os investidores são indivíduos ou empresas que colocam capital em negócios para obter retornos financeiros. Os mercados representam o ambiente financeiro que torna tudo isso possível.
Historicamente, as empresas eram muito pequenas ou mesmo inexistentes nas economias ou nos mercados financeiros. Embora algumas empresas sempre tenham existido, a capacidade para um grande número de empresas não foi possível até que os mercados se tornassem mais maduros. Mercados maduros permitem mais acesso aos recursos necessários para produzir bens e serviços. À medida que as empresas começam a crescer, se expandir e se multiplicar, um capital mais elevado precisa persistir para que as empresas tenham sucesso. As fontes de capital incluem dinheiro de terceiros, como investidores.
Muitas vezes, os investidores são indivíduos que possuem mais capital do que o necessário para fornecer um padrão de vida suficiente. Qualquer excesso de capital pode, na verdade, gerar mais dinheiro para os indivíduos, se eles investirem os fundos em uma empresa que ofereça retorno financeiro. Essa relação simbiótica no ambiente financeiro permite que ambas as partes aumentem seu capital. Muitos fatores diferentes desempenham um papel importante para os indivíduos que fazem investimentos. Alguns deles podem incluir risco, condições atuais de mercado e concorrência, entre outros.
O último jogador no ambiente financeiro é o mercado. Os mercados representam qualquer lugar onde vendedores e compradores podem se encontrar e trocar itens. Na maioria dos casos, a troca é capital por bens ou serviços. Os mercados podem ser locais, regionais ou internacionais, dependendo da economia. Os mercados livres tendem a ter menos regulamentações governamentais, permitindo uma maior troca de bens devido aos menores custos de transação.
Um ambiente financeiro pode existir em qualquer lugar, desde que existam os principais atores da economia. Mercados mais novos tendem a ter menos recursos e níveis mais baixos de atividade econômica devido à falta de recursos. O ambiente financeiro também está sujeito ao ciclo de negócios, que dita as fases de crescimento e declínio da economia. Por exemplo, quando um novo mercado ou ambiente financeiro recebe um influxo de recursos, ele tem a capacidade de crescer e se expandir conforme os jogadores considerarem adequado. O declínio ocorre quando o mercado está saturado de bens e serviços devido à falta de demanda.