Um anti-helmíntico é um medicamento que livra o corpo de parasitas ou vermes e também pode ser chamado de antiparasitário ou vermífugo. Esses medicamentos são usados em populações humanas e de outros animais para destruir os parasitas que vivem no corpo. Mais de um medicamento pode ser direcionado para tratar infecções parasitárias porque os parasitas podem se tornar resistentes ao tratamento com medicamentos com o tempo.
A questão com qualquer tipo de anti-helmíntico é como matar e remover os parasitas sem adoecer a pessoa ou animal infectado. Uma maneira de abordar isso é administrar medicamentos em doses muito pequenas que não afetem o hospedeiro parasita. Deve-se notar, entretanto, que a overdose de antiparasitários pode ser excepcionalmente perigosa para a pessoa que os toma. A dosagem deve ser controlada adequadamente para evitar isso.
O tipo de anti-helmíntico prescrito varia de acordo com o parasita. Ainda assim, existem cerca de cinco medicamentos mais comumente prescritos para tratar infecções por vermes. São eles o praziquantel, a dietilcarbamazina, a ivermectina, o mebendazol e o albendazol, e existem outros medicamentos disponíveis quando estes são ineficazes. Cada anti-helmíntico pertence a uma classe, mas a classe não descreve necessariamente os tipos de vermes tratados. Em vez disso, pode descrever a ação da droga ou em que estágio do ciclo de vida do parasita a droga pode ser usada. Algumas drogas são de amplo espectro, enquanto outras são feitas para matar um ou dois tipos de parasitas, no máximo.
Um dos problemas dos anti-helmínticos é que muitos dos medicamentos são usados há muito tempo e, com o passar do tempo, os parasitas podem desenvolver resistência aos medicamentos. Os cuidadores de animais e o mundo médico ficaram aliviados ao ver uma nova classe dessas drogas chegar no início dos anos 2000. Especialmente onde a infecção parasitária ocorre com frequência, o que costuma ser o caso em populações humanas em países em desenvolvimento ou em populações animais, é possível encontrar parasitas extremamente resistentes que não respondem bem aos medicamentos atuais.
Até certo ponto nas populações humanas, a educação pode ajudar a reduzir infecções adicionais. Se as pessoas forem treinadas para lavar as mãos com cuidado e evitar fontes de infecção, como água doce ou não tratada, o número de infecções parasitárias pode ser reduzido. Isso é mais difícil em populações animais porque os animais podem ter acesso repetido a fontes de infecção, como grama contaminada e matéria fecal, e muitas vezes são alojados juntos, onde a infecção pode se espalhar facilmente.
Isso é algo que os médicos enfatizam quando tratam pessoas com anti-helmínticos. A pessoa só é tratada com eficácia se não reinfectar a si mesma ou a outros membros de sua família. A higiene adequada, especialmente ao usar o banheiro e durante o preparo dos alimentos, é normalmente a chave para garantir que uma infecção não permaneça.
Dados os vários tipos de anti-helmínticos, geralmente é difícil falar sobre os efeitos colaterais. Estes podem ser diferentes e o tipo de parasita pode determinar a duração da dosagem e outras instruções médicas. Alguns efeitos colaterais comuns podem incluir dores de estômago, mas isso não ocorre em todas as pessoas.