Um antropômetro é um dispositivo projetado para medir as dimensões do corpo humano. A ferramenta é geralmente usada para determinar o comprimento de uma seção do corpo, como um braço ou cabeça, não para determinar a circunferência. Normalmente, um antropômetro consiste em uma barra com dois braços deslizantes paralelos que podem ser movidos para conter a parte do corpo que está sendo medida, fornecendo assim uma avaliação precisa da distância entre os dois pontos. Ao longo da história, a antropometria foi usada para vários fins, mas as técnicas permaneceram essencialmente as mesmas.
A função essencial de um antropômetro é determinar a distância entre dois pontos com precisão. Para atingir esta função, o dispositivo deve ser feito de um material que seja forte o suficiente para reter sua forma por muitos anos, pois a dobra da ferramenta tornaria suas medidas imprecisas. Os braços do antropômetro não devem ser apenas paralelos, mas também perfeitamente perpendiculares à régua sobre a qual deslizam. Se essas restrições forem atendidas, a distância entre as extremidades dos dois braços, quando aplicados ao corpo, será medida com precisão pela régua.
Embora muitas partes do corpo possam ser medidas por um antropômetro, certas medidas se tornaram convencionais e esses dispositivos foram desenvolvidos para acomodar facilmente essas medidas. As medições dos braços, cabeça, pé e dedos são comumente realizadas por antropômetros. Por exemplo, uma medição através do crânio, como a distância entre as têmporas, é facilitada com um antropômetro, pois este dispositivo fornece leituras precisas tocando fisicamente os pontos de medição.
Mesmo com a utilidade contínua dos antropômetros, é possível e até mesmo prático obter digitalizações detalhadas de corpos humanos em três dimensões usando computadores. À medida que as tecnologias melhoram e se tornam menos caras, as medições por computador podem substituir completamente as medições do antropômetro devido à precisão fornecida pelas máquinas.
Ao longo da história, os antropômetros têm sido usados em buscas pseudocientíficas e tentativas de avaliar cientificamente a natureza do homem. Infames, medidas físicas foram usadas durante o Holocausto na tentativa de isolar a raça judaica de uma perspectiva nazista. Atualmente, a antropometria é praticada principalmente para isolar os tamanhos médios do corpo humano para produtos comerciais, bem como para estudar os efeitos de certos fatores no crescimento humano entre as populações.
Dados os usos questionáveis da antropometria na história, é compreensível que muitas pessoas se oponham a serem medidas dessa forma, tendo visto fotos de ferramentas antropométricas em uso em circunstâncias mais sinistras. Dessa forma, ao usar tal dispositivo, é uma boa ideia ser franco sobre como os dados serão usados e por que é necessário.