Um atuador 4 × 4 é um dispositivo eletrônico usado para engatar o diferencial dianteiro em um veículo com tração nas quatro rodas assim equipado. Nem todos os tipos de veículos com tração nas quatro rodas usam esse tipo de interruptor. Os veículos que empregam esse tipo de atuador também exigirão que um interruptor no painel do veículo seja colocado em uma configuração de tração nas quatro rodas. Não é incomum que o atuador 4 × 4 exija vários segundos para engatar totalmente o eixo dianteiro na configuração de tração nas quatro rodas.
Em alguns tipos de veículos com tração nas quatro rodas, o operador simplesmente precisa puxar uma alavanca semelhante a uma alavanca de câmbio, normalmente localizada no piso do veículo, para engatar o eixo dianteiro. Esse tipo de sistema é conhecido como sistema de tração nas quatro rodas manual. Em outros tipos de veículos, o operador deve virar ou apertar um botão no painel do veículo para ativar o eixo dianteiro do veículo e o sistema de tração nas quatro rodas. Isso é comumente conhecido como sistema automático. O problema com esse tipo de sistema é que o eixo pode levar de vários segundos a um minuto ou mais para travar a marcha.
O atraso no engate pode frequentemente resultar em um veículo ficar preso ou preso na neve, areia ou qualquer outro tipo de obstrução que justifique o uso de tração nas quatro rodas. O atuador 4 × 4 em alguns veículos é uma chave térmica que requer que a chave aqueça antes do engate. Alguns fabricantes oferecem um interruptor de substituição totalmente elétrico que não requer um período de aquecimento, permitindo assim que o atuador engate o eixo dianteiro imediatamente quando o interruptor no painel é ativado. Para o off-road sério, essa conversão costuma ser muito útil.
Alguns veículos usam um atuador 4 × 4 operado a vácuo que pode desenvolver problemas de travamento do eixo dianteiro com o tempo. A solução para isso é substituir o interruptor de vácuo ou instalar um sistema de conversão manual. Muitos proprietários do atuador a vácuo 4 × 4 optam por converter para um sistema totalmente manual que engata o eixo dianteiro instantaneamente quando chamados para fazê-lo. Esse tipo de conversão é muito popular entre os caçadores e entusiastas do off-road que frequentemente encontram seus veículos com tração nas quatro rodas para sair de uma determinada área. A maioria dos fabricantes de vácuo e do tipo térmico eletrônico de atuador 4 × 4 recomenda que o interruptor seja acionado periodicamente ao dirigir o veículo para evitar situações de aderência causadas pelo não uso do sistema por longos períodos de tempo.