Unidades auxiliares de energia, ou APUs, como são mais comumente conhecidas, são dispositivos que fornecem energia elétrica, pneumática ou hidráulica essencial para um veículo quando as fontes operacionais regulares não estão disponíveis. As APUs são encontradas em aeronaves, barcos, caminhões e trens, e podem ser movidas a diesel, eletricidade ou turbina. De longe, a aplicação mais comum da unidade de energia auxiliar é na indústria de aviação.
A maioria das aeronaves comerciais com turbo-hélice e motores a jato têm APUs que fornecem energia elétrica, ar comprimido e pressão hidráulica para os sistemas da aeronave. Eles são necessários para fornecer recursos essenciais durante os períodos em que a aeronave está em manutenção ou está sendo preparada para um voo antes da partida dos motores principais. A principal fonte de energia elétrica em vôo, pressão pneumática e hidráulica e ar condicionado em aeronaves comerciais vem de geradores e bombas que funcionam através de caixas de engrenagens auxiliares nos motores principais. Durante as operações em solo, os motores principais raramente são acionados, embora a alimentação dos sistemas da aeronave seja muitas vezes essencial para testes, manutenção, preparação da cabine e cabine de comando e ar-condicionado.
A unidade de energia auxiliar de uma aeronave é normalmente um pequeno motor a jato situado na cauda da fuselagem, atrás da antepara da cabine traseira. Este motor aciona um gerador elétrico, bem como bombas pneumáticas e hidráulicas que fornecem à aeronave potência, ar e pressão de óleo suficientes para operar todos os sistemas essenciais. Esses motores normalmente retiram seu combustível dos tanques principais de combustível da aeronave e possuem um sistema de partida elétrica independente.
Uma vez que os motores principais da aeronave estão funcionando e fornecendo energia essencial, a unidade de energia auxiliar é interrompida, mas pode ser iniciada em qualquer ponto do voo para fornecer energia e pressão de emergência caso seja necessário. Esses motores a jato têm uma porta de exaustão situada dentro ou adjacente ao cone da cauda da aeronave. Os passageiros que embarcaram pelas portas laterais traseiras, ou no caso dos Boeing 727s e DC 9s pelas portas traseiras, certamente terão ouvido o barulho muito alto do jato na parte traseira da aeronave que emana do escapamento do APU.
Unidades auxiliares de energia também são comumente encontradas em caminhões refrigerados e trens que exigem que o ciclo de resfriamento continue, mesmo quando os motores principais não estão funcionando. Geralmente são movidos a diesel ou eletricamente e normalmente fornecem energia apenas para a unidade de refrigeração dos veículos. Ambulâncias de terapia intensiva também têm uma pequena APU que pode fornecer energia para os sistemas de emergência em caso de falha do motor. Outra das aplicações de unidade de força auxiliar mais comum são aquelas encontradas em grandes barcos e navios que requerem energia durante os períodos de desligamento da propulsão principal enquanto atracados ou ancorados.