Um auk é um pássaro da família Alcidae. As espécies mais notáveis dessa família podem ser o Great Auk, um pássaro gigante que viveu no Atlântico Norte até o século XIX, quando foi caçado até a extinção. Esses pássaros atingiram uma altura de 33 polegadas (85 centímetros) e, assim como o dodô, outro famoso pássaro extinto, estavam mal adaptados à predação agressiva dos seres humanos. Os auks sobreviventes são significativamente menores.
Os auks incluem toques de barbear, auklets, papagaios-do-mar, guillemots e murres. Fisicamente, os auks se parecem com pinguins. Eles são construídos de maneira robusta e possuem distinta plumagem em preto e branco. Apesar da semelhança, os auks estão mais relacionados às gaivotas do que aos pinguins. A semelhança superficial com os pinguins é um exemplo de evolução convergente, onde espécies não relacionadas desenvolvem características semelhantes. Essas características são respostas adaptativas a vários ambientes nativos.
Auks são excelentes nadadores e mergulhadores, usando suas asas musculares para se impulsionarem pela água em busca de presas. Todos os auks podem voar, embora algumas espécies sejam mais hábeis que outras, e os pássaros tendem a parecer desajeitados em terra, pois não se adaptaram para andar graciosamente. Os pássaros preferem águas abertas nas regiões norte do mundo, onde podem facilmente caçar espécies de presas. A água fria fornece o melhor ambiente de caça para essas aves, e elas podem se beneficiar de afloramentos frios para acessar amplas fontes de presas.
Os hábitos variam entre as espécies de auk. Enquanto os pássaros passam grande parte do tempo em águas abertas, eles nidificam na praia e algumas espécies investem energia na defesa de um ninho em terra quando não estão ativamente nidificando. Os Auks são vulneráveis a pressões de habitat, como o aquecimento da água do mar, porque se adaptaram para viver em um clima muito específico, com condições oceânicas muito particulares. Evidências fósseis mostram que os auks já foram muito mais diversificados e amplamente distribuídos, ilustrando a maneira como as populações mudavam à medida que o clima da Terra mudava ao longo da história geológica.
Alguns parques zoológicos e programas de conservação mantêm populações de auk em cativeiro. Os visitantes podem ver e às vezes interagir com os pássaros de perto e a colônia pode incluir outras aves marinhas para criar um ambiente mais natural, especialmente em instalações que educam os membros do público sobre questões de conservação. Pesquisadores que estudam auks e as espécies que vivem com eles podem tirar proveito de populações de auk em cativeiro em alguns de seus trabalhos, além de observar populações em estado selvagem.