Azolla é um tipo de samambaia aquática pequena que vive em simbiose com algas verde-azuladas microscópicas chamadas anabaena azollae. Encontradas em regiões tropicais e temperadas, essas samambaias flutuam no topo de lagoas ou riachos, agrupando-se para formar esteiras verdes na superfície. Azolla é um gênero que engloba sete espécies diferentes da família Salviria, embora alguns cientistas o coloquem em sua própria família, Azollaceae. As espécies filiculoides, mexicana e caroliniana são encontradas nos Estados Unidos.
Comumente chamada de samambaia de mosquito ou musgo de fada, a azolla também é chamada de samambaia de lentilha por causa de sua propensão a crescer perto da lentilha, uma pequena planta aquática. A samambaia basicamente parece musgo flutuante à primeira vista. Esta samambaia, no entanto, possui pequenas folhas sobrepostas de dois lóbulos que parecem quase parecidas com escamas e estão ligadas a caules. Somente as partes superiores das folhas contêm clorofila, portanto apenas as partes superiores são verdes. As raízes da azola são finas e oscilam sob a folhagem, diretamente na água.
Azolla pode se reproduzir assexuada ou sexualmente, por fragmentação ou por esporos. Embora a maioria das samambaias produza esporos, a azola é incomum porque produz dois tipos de esporos, masculino e feminino. Os esporos são armazenados primeiro em estruturas na parte inferior das folhas chamadas esporocarpos. Os esporocarpos masculinos são maiores, contendo vários esporos, em vez do esporo único transportado nos esporocarpos femininos. Os esporos femininos são realmente maiores que os machos e são denominados megásporos.
As algas, ou cianobactérias, anabaena vivem nas cavidades ovóides das folhas das azolas. Esta alga se alimenta de nitrogênio em um processo chamado fixação de nitrogênio. Esse tipo de relação simbiótica é mais frequentemente observado com leguminosas que possuem bactérias ou algas que vivem nas raízes, criando líquen.
O Azolla é extremamente útil na China e em outras partes da Ásia como fertilizante nitrogenado para os arrozais. Chamado de “adubo verde”, diz-se que a azolla aumenta a produção de arroz em até 158%. Ele também permite o plantio contínuo de culturas nos mesmos campos, ano após ano, sem a necessidade de deixar um campo descansar.
Além do fertilizante, o azolla também é usado em alimentos para peixes e cobertura de jardins e é naturalmente alimento para vários tipos de aves aquáticas, insetos e crustáceos. Foi usado para ajudar a purificar a água no projeto Biosphere II, que simulava condições de estufa no espaço sideral. Azolla também é bom para o controle de mosquitos, porque seu tapete grosso evita que as larvas rompam a superfície da água.