Azolla ? um tipo de samambaia aqu?tica pequena que vive em simbiose com algas verde-azuladas microsc?picas chamadas anabaena azollae. Encontradas em regi?es tropicais e temperadas, essas samambaias flutuam no topo de lagoas ou riachos, agrupando-se para formar esteiras verdes na superf?cie. Azolla ? um g?nero que engloba sete esp?cies diferentes da fam?lia Salviria, embora alguns cientistas o coloquem em sua pr?pria fam?lia, Azollaceae. As esp?cies filiculoides, mexicana e caroliniana s?o encontradas nos Estados Unidos.
Comumente chamada de samambaia de mosquito ou musgo de fada, a azolla tamb?m ? chamada de samambaia de lentilha por causa de sua propens?o a crescer perto da lentilha, uma pequena planta aqu?tica. A samambaia basicamente parece musgo flutuante ? primeira vista. Esta samambaia, no entanto, possui pequenas folhas sobrepostas de dois l?bulos que parecem quase parecidas com escamas e est?o ligadas a caules. Somente as partes superiores das folhas cont?m clorofila, portanto apenas as partes superiores s?o verdes. As ra?zes da azola s?o finas e oscilam sob a folhagem, diretamente na ?gua.
Azolla pode se reproduzir assexuada ou sexualmente, por fragmenta??o ou por esporos. Embora a maioria das samambaias produza esporos, a azola ? incomum porque produz dois tipos de esporos, masculino e feminino. Os esporos s?o armazenados primeiro em estruturas na parte inferior das folhas chamadas esporocarpos. Os esporocarpos masculinos s?o maiores, contendo v?rios esporos, em vez do esporo ?nico transportado nos esporocarpos femininos. Os esporos femininos s?o realmente maiores que os machos e s?o denominados meg?sporos.
As algas, ou cianobact?rias, anabaena vivem nas cavidades ov?ides das folhas das azolas. Esta alga se alimenta de nitrog?nio em um processo chamado fixa??o de nitrog?nio. Esse tipo de rela??o simbi?tica ? mais frequentemente observado com leguminosas que possuem bact?rias ou algas que vivem nas ra?zes, criando l?quen.
O Azolla ? extremamente ?til na China e em outras partes da ?sia como fertilizante nitrogenado para os arrozais. Chamado de “adubo verde”, diz-se que a azolla aumenta a produ??o de arroz em at? 158%. Ele tamb?m permite o plantio cont?nuo de culturas nos mesmos campos, ano ap?s ano, sem a necessidade de deixar um campo descansar.
Al?m do fertilizante, o azolla tamb?m ? usado em alimentos para peixes e cobertura de jardins e ? naturalmente alimento para v?rios tipos de aves aqu?ticas, insetos e crust?ceos. Foi usado para ajudar a purificar a ?gua no projeto Biosphere II, que simulava condi??es de estufa no espa?o sideral. Azolla tamb?m ? bom para o controle de mosquitos, porque seu tapete grosso evita que as larvas rompam a superf?cie da ?gua.