Um banco de sementes é uma instalação usada para armazenar sementes de várias culturas e plantas silvestres, em um esforço para manter a biodiversidade. Essas estruturas podem ser encontradas espalhadas por todo o mundo, estabelecidas por governos e organizações preocupadas com a diversidade de culturas. O Global Crop Diversity Trust propôs em 2007 a criação de um banco de sementes no Ártico, para preservar as sementes de culturas vitais em condições seguras de bunkers em caso de eventos catastróficos. Muitas nações concordam, porque estão preocupadas com os danos aos receptáculos globais de sementes devido a desenvolvimentos políticos e ambientais.
Globalmente, aproximadamente 150 culturas compõem a maioria dos alimentos cultivados e consumidos por seres humanos. Essas culturas apresentam inúmeras variações sutis que tornam as plantas mais tolerantes à seca, resistentes ao gelo, nutricionalmente valiosas ou fáceis de colher. Os agricultores tendem a cultivar culturas de maneira a aumentar as características desejáveis às custas da variação, e muitos biólogos estão preocupados com a diversidade das culturas globais. Um banco de sementes é estabelecido para salvar amostras de variações de culturas, para que elas não desapareçam para sempre.
A biodiversidade é importante para as culturas por várias razões. A primeira é que uma colheita pode ser altamente vulnerável se uma variedade for fortemente cultivada. Uma doença que evoluiu para atacar a lavoura poderia devastar os estoques em todo o mundo se todos os agricultores cultivassem a mesma variedade. Se um banco de sementes não tivesse sido estabelecido, a colheita poderia realmente desaparecer, porque nenhuma nova planta poderia ser cultivada. A hibridização também fortalece as culturas, e os agricultores são incentivados a reproduzir versões selvagens de uma cultura para aumentar sua resistência na fazenda ou cruzá-la com uma variedade diferente.
Em um banco de sementes, amostras de todas as variações de uma colheita são mantidas em condições frias, para que não germinem ou sejam danificadas. Periodicamente, as sementes são usadas para cultivar plantas, que são usadas para produzir sementes frescas para o banco, a fim de garantir que as sementes sejam viáveis se elas precisarem ser usadas. Além disso, culturas de plantas que não crescem prontamente a partir de sementes são mantidas, caso sejam necessárias. Isso é especialmente importante com as “culturas órfãs”, como a mandioca e o taro, que constituem uma grande parte da dieta das pessoas em alguma parte do mundo. Os danos a essas culturas podem ter um impacto muito sério, que pode ser evitado por um banco de sementes.
Um banco de sementes também preserva peças importantes do patrimônio regional, como variedades raras e incomuns de culturas que não são viáveis comercialmente. Um número crescente de culturas é cultivado por tamanho, facilidade de colheita e capacidade de transporte, ao custo da biodiversidade e do sabor. Um receptáculo de sementes preserva variedades antigas de uma colheita, e muitas organizações de biodiversidade também incentivam os agricultores a cultivar patrimônios e colheitas de herança em partes das fazendas, para que não desapareçam.