Um barco dragão é um barco semelhante a uma canoa usado para corridas. Eles geralmente têm cerca de 40 metros de comprimento e seguram entre 12-10 remadores, conhecidos como remadores. As corridas acontecem durante o Festival anual do Barco do Dragão, um feriado que se originou na China antiga.
O Festival do Barco do Dragão geralmente coincide com o Double Fifth Festival, que é realizado no quinto dia da quinta lua. Nos Estados Unidos, o festival geralmente ocorre por volta de junho. De acordo com a lenda, o Double Fifth era o dia do ano muito azarado, quando os dragões do rio exigiam oferendas a fim de proporcionar uma chuva ideal para as plantações.
Os barcos usados durante o festival são geralmente decorados com a cabeça e a cauda de um dragão para homenagear as crenças antigas. Antes da corrida, é tradição ter um monge taoísta com pontos vermelhos nos olhos do dragão. Este gesto simbolizou o dragão ganhando vida durante a corrida. Essas decorações são removidas imediatamente após as festividades.
Na China, a maioria dos barcos dragão são feitos à mão e podem variar em sua composição e estilo. Existem dois tipos básicos de barcos usados nas corridas na América do Norte: o estilo de Hong Kong e de Taiwan. O barco estilo Hong Kong, o mais popular dos dois, é fino e elegante e normalmente acomoda cerca de 20 pessoas muito perto da superfície da água. Um barco dragão estilo Taiwan tende a ser mais pesado e largo. A principal diferença entre os dois estilos é que um barco no estilo de Taiwan requer um espaço para um puxador de bandeira. No estilo de corrida de Taiwan, uma bandeira deve ser puxada para vencer a corrida, enquanto no estilo de Hong Kong o vencedor é determinado por qual nariz de dragão cruza a linha primeiro.
Um barco dragão é normalmente tripulado por um líder, conhecido como baterista, e 10-20 remadores, embora algumas tripulações possam chegar a 50. O baterista define o ritmo da tripulação e dá o sinal de remar usando um tambor ou um gongo. Os remadores sentam-se voltados para a frente e usam um remo grande em vez de um remo de canoa tradicional. As equipes mais habilidosas do mundo podem remar em até 100 tacadas por minuto.
A corrida em si tem geralmente cerca de 500 metros (1,640 pés) de comprimento, mas algumas podem ser mais longas ou mais curtas. As corridas acontecem em todo o mundo no dia do festival. Desde a década de 1970, os barcos dragão têm ganhado popularidade no mundo ocidental. As corridas são realizadas não apenas em muitos países asiáticos, mas também no Canadá, nos Estados Unidos e na Europa.