O beta-sitosterol é um composto natural encontrado em plantas e em várias frutas e nozes. A composição química do beta-sitosterol é muito semelhante ao colesterol. Esta substância tem muitos benefícios médicos, incluindo uma capacidade clinicamente comprovada de reduzir os níveis de colesterol ruim. Outros benefícios podem incluir propriedades antiinflamatórias, fortalecimento do sistema imunológico, alívio dos sintomas da hiperplasia benigna da próstata (BPH) e, possivelmente, prevenção da queda de cabelo.
A capacidade desse composto de reduzir os níveis de colesterol ruim se deve à sua semelhança estrutural com o colesterol. Depois de comer uma refeição, as gorduras e o colesterol são embalados em complexos de proteínas nos intestinos para que possam circular por todo o corpo. Como o beta-sitosterol é tão semelhante ao colesterol, ele costuma ser empacotado nesses complexos de proteínas no lugar do colesterol, resultando em mais colesterol sendo excretado e menos absorvido pelo corpo. Devido ao fato de que a capacidade de redução do colesterol desta substância foi demonstrada em vários laboratórios, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA permite que alimentos que contenham essa substância sejam anunciados como alimentos ou bebidas com potencial para prevenir doenças cardíacas .
Esteróis como colesterol e beta-sitosterol têm estruturas químicas que são insolúveis em água e tendem a formar sólidos espessos e cerosos em temperatura ambiente normal. A aplicação de beta-sitosterol na pele costuma acalmar feridas ou queimaduras e, por essa razão, muitos cremes homeopáticos contêm esse composto como um dos ingredientes principais. Esses cremes também podem ajudar nas doenças inflamatórias crônicas da pele. Além disso, os atletas às vezes usam esses cremes por suas propriedades antiinflamatórias para reduzir o inchaço após treinos intensos.
O beta-sitosterol também é usado como remédio homeopático para certos problemas associados aos homens que resultam dos hormônios masculinos, incluindo BPH e calvície de padrão masculino. O mecanismo para esses efeitos positivos parece ser a capacidade dessa substância de diminuir os níveis circulantes de certos hormônios masculinos. Uma desvantagem dos níveis hormonais mais baixos, no entanto, é que os efeitos colaterais de grandes doses dessa substância podem incluir a falta de interesse na atividade sexual e podem até contribuir para o desenvolvimento da disfunção erétil (DE).
Alguns outros efeitos colaterais de altas doses de beta-sitosterol podem incluir dores de estômago ou diarreia. Por causa de seus efeitos estabelecidos nos níveis hormonais, é recomendado que mulheres grávidas e amamentando evitem a suplementação. Além disso, um distúrbio raro conhecido como sitosterolemia faz com que as pessoas armazenem muito colesterol e freqüentemente resulta no aparecimento de doenças cardíacas prematuras. Essas pessoas também devem evitar a suplementação de beta-sitosterol porque pode piorar muito os sintomas.