Um biofilme é uma coleção de organismos microscópicos que optaram por se unir no interesse da sobrevivência. Os biofilmes podem ser encontrados em todo o mundo; de fato, você está hospedando alguns no revestimento do intestino e nos dentes. Os biofilmes também são responsáveis por esse lixo estranho em seus canos, as rochas escorregadias em um rio e as faixas de algas que você vê às vezes em um lago. Essas agregações de organismos desempenham uma série de papéis únicos e interessantes em muitos cantos da Terra.
Um biofilme é caracterizado pela substância adesiva pegajosa que os membros da colônia secretam. Essa substância se torna uma matriz de suporte, reunindo os colonos e protegendo-os do mundo exterior. Também trabalha para atrair mais organismos para o biofilme à medida que cresce, fornecendo vários pontos de ancoragem atraentes para esses organismos, para que possam se estabelecer.
Os biofilmes tendem a prosperar em ambientes úmidos. Eles podem se formar em um substrato duro, como um dente, ou na fronteira entre o ar e a água, como as algas que flutuam em lagoas e lagos. A formação de um biofilme começa com apenas alguns colonos que se ligam ao substrato e começam a se ancorar. Se esses colonos não forem perturbados, outros se juntarão a eles, fazendo com que o biofilme cresça rapidamente. As bactérias do biofilme podem realmente se comunicar usando moléculas complexas, tomando decisões em grupo enquanto respondem ao ambiente e, em um determinado momento, o biofilme se abre e dispersa, enviando colonos para novas regiões, embora um pequeno depósito é geralmente deixado para trás.
Dependendo de onde um biofilme se forma e quais organismos estão nele, podem ser boas ou más notícias. Os biofilmes são usados para limpar derramamentos de óleo, por exemplo, com cientistas liberando colônias de organismos que se alimentam de hidrocarbonetos. Eles também são responsáveis por doenças transmitidas por alimentos, pois gostam de colonizar balcões e pisos. Os biofilmes também podem atuar como reservatórios de bactérias nocivas em hospitais e clínicas, razão pela qual esses espaços são limpos com frequência e rigor.
Outros biofilmes fazem tópicos interessantes de investigação científica. Por exemplo, os biofilmes podem ser encontrados nas águas ferozmente quentes e saturadas de produtos químicos das fontes termais, um ambiente que os cientistas pensavam anteriormente ser inabitável, e elas também se escondem nas águas extremamente profundas perto de fontes hidrotermais. O biofilme também é provavelmente responsável pela vida na Terra como a conhecemos, pois coleções de organismos conhecidos como estromatólitos são provavelmente a fonte de grande parte do oxigênio do mundo.