As bactérias são um domínio dos procariontes, o tipo de vida mais antigo na Terra. Esses microrganismos podem ser rastreados bilhões de anos, e há uma quantidade desconhecida, mas enorme, deles no planeta hoje. A qualidade unificadora de todas as bactérias é que são unicelulares, e a grande maioria é tão pequena que só pode ser vista ao microscópio, embora haja algumas raras que mal podem ser vistas a olho nu. A maioria das bactérias é inofensiva, mas as bactérias nocivas, também conhecidas como bactérias patogênicas, podem causar danos incríveis ao corpo de uma pessoa, incluindo a morte.
A maioria das bactérias é conhecida como bactéria não patogênica e compreende mais de dois terços de todas as bactérias encontradas na Terra. Bactérias não patogênicas são encontradas em tudo, da pele à água e ao estômago humano. Na verdade, são necessários para o funcionamento saudável de qualquer forma de vida, auxiliando nas funções vitais, como a digestão. Essas bactérias estão constantemente se movendo pelos sistemas do corpo humano e não causam danos, exceto em circunstâncias muito raras.
O termo patogênico significa portador de doenças, e as bactérias patogênicas ou prejudiciais são freqüentemente chamadas simplesmente de germes. Geralmente são classificados com base em sua forma, com três agrupamentos principais: cocos, bacilos e espirílicos. Os cocos podem ser subdivididos em três grupos: estreptococos, diplococos e estafilococos.
Cada um desses três grupos principais de bactérias está associado a seu próprio conjunto de sintomas e doenças. Os cocos, por exemplo, produzem pus e crescem em grupos maiores. Eles causam todos os tipos de pústulas e furúnculos no corpo e, portanto, são bastante característicos quando infectam uma ferida ou região da carne. Os bacilos são responsáveis por uma série de doenças muito mais graves, principalmente a tuberculose. A espirila causa outras doenças graves, incluindo a sífilis.
Como organismos unicelulares, as bactérias nocivas são capazes de se reproduzir muito rapidamente. Por meio de um processo chamado mitose, eles se dividem em duas cópias idênticas de si mesmos. Essas cópias podem então ser divididas em mais duas cópias e assim por diante, aumentando rapidamente uma população para números surpreendentes. Uma bactéria média pode, em um período de 24 horas, criar muitos milhões de cópias de si mesma, invadindo um organismo. A capacidade de reprodução das bactérias por conta própria é uma das principais diferenças entre elas e os vírus nocivos. Os vírus também são patogênicos, mas como são muito, muito menores do que as bactérias, eles precisam de algum tipo de hospedeiro para se reproduzir, o que os torna mais lentos e difíceis de reproduzir.
Existem muitos tipos de bactérias nocivas, algumas das quais são absolutamente mortais, enquanto outras causam apenas pequenas doenças. Um dos mais perigosos é o Clostridium botulinum, que causa o botulismo; pode ser encontrado nos alimentos e pode causar a morte mesmo em quantidades incrivelmente pequenas. Outra é a Yersinia pestis, causadora da peste bubônica e que ainda atinge pequenas parcelas da população mundial. Uma forma menos perigosa, mas ainda inconveniente, é o Campylobacter, que é responsável pela maioria dos casos de intoxicação alimentar, causando desconforto intestinal severo e frequentemente vômitos. Outras bactérias podem ser um inconveniente se tratadas, mas mortais se deixadas por conta própria, como os diferentes tipos de Streptococcus que são responsáveis por infecções na garganta e pneumonia.