Os estromat?litos est?o entre os f?sseis mais antigos do mundo, alguns dos quais com mais de 3,5 bilh?es de anos. Os estromat?litos s?o estruturas formadas por enormes col?nias de cianobact?rias, anteriormente chamadas de algas verdes azuis, que contribu?ram diretamente para a forma??o da atmosfera da Terra e seu estado atualmente habit?vel. Al?m de existir em forma fossilizada, uma col?nia de estromat?litos vivos foi descoberta na Austr?lia em 1956. Os visitantes da ?rea de Patrim?nio Mundial da Ba?a Shark podem se maravilhar com os organismos arcaicos, que vivem no ambiente altamente salino da Piscina Hamelin.
Os estromat?litos s?o formados por cianobact?rias procari?ticas, que possuem c?lulas sem n?cleo distinto. Bact?rias procari?ticas s?o consideradas por alguns cientistas como a forma de vida mais antiga e primitiva da Terra, com um registro f?ssil bem estabelecido que remonta a milh?es de anos. As cianobact?rias que dominam os estromat?litos processam muitos dos blocos de constru??o da vida, incluindo oxig?nio, carbono e nitrog?nio.
Bact?rias procari?ticas formam uma parte importante da biomassa do mundo hoje, especialmente nos oceanos. Essas bact?rias prosperam em ambientes extremos devido ? sua relativa falta de complexidade. Eles tamb?m s?o muito suscet?veis a serem sobrecarregados por organismos mais complexos e, portanto, s?o freq?entemente encontrados em ?reas nas quais outros organismos n?o conseguem sobreviver, ou emparelhados com outras formas de vida mais resistentes. Como eles desempenham um papel importante na redu??o dos n?veis de di?xido de carbono e na emiss?o de oxig?nio em troca, muitos cientistas pediram mais pesquisas sobre essas bact?rias.
Os estromat?litos foram chamados de “rochas vivas” pelos cientistas antes de sua composi??o exata ser entendida, e eles se assemelham a rochas, crescendo at? mais de um metro de altura e quase a mesma largura. ? dist?ncia, uma col?nia de estromat?litos pode parecer uma s?rie de rochas espalhadas pela praia. No entanto, os estromat?litos s?o na verdade estruturas laminares compostas por muitas camadas de material acumuladas pelas cianobact?rias que comp?em a col?nia de estromat?litos. Na forma fossilizada, os estromat?litos t?m faixas distintas de material que s?o bastante impressionantes.
As col?nias de cianobact?rias e as algas acompanhantes tendem a coletar part?culas que se acumulam em camadas, criando uma forma??o estriada. Como os estromat?litos levam tanto tempo para se desenvolver, uma amostra de tamanho razo?vel pode representar milhares de anos de crescimento. As usinas fotossintetizadoras podem ser encontradas em forma fossilizada em todo o mundo, indicando que elas desempenharam um papel tremendo em tornar a Terra um ambiente hospitaleiro para outras formas de vida.