Os estromatólitos estão entre os fósseis mais antigos do mundo, alguns dos quais com mais de 3,5 bilhões de anos. Os estromatólitos são estruturas formadas por enormes colônias de cianobactérias, anteriormente chamadas de algas verdes azuis, que contribuíram diretamente para a formação da atmosfera da Terra e seu estado atualmente habitável. Além de existir em forma fossilizada, uma colônia de estromatólitos vivos foi descoberta na Austrália em 1956. Os visitantes da Área de Patrimônio Mundial da Baía Shark podem se maravilhar com os organismos arcaicos, que vivem no ambiente altamente salino da Piscina Hamelin.
Os estromatólitos são formados por cianobactérias procarióticas, que possuem células sem núcleo distinto. Bactérias procarióticas são consideradas por alguns cientistas como a forma de vida mais antiga e primitiva da Terra, com um registro fóssil bem estabelecido que remonta a milhões de anos. As cianobactérias que dominam os estromatólitos processam muitos dos blocos de construção da vida, incluindo oxigênio, carbono e nitrogênio.
Bactérias procarióticas formam uma parte importante da biomassa do mundo hoje, especialmente nos oceanos. Essas bactérias prosperam em ambientes extremos devido à sua relativa falta de complexidade. Eles também são muito suscetíveis a serem sobrecarregados por organismos mais complexos e, portanto, são freqüentemente encontrados em áreas nas quais outros organismos não conseguem sobreviver, ou emparelhados com outras formas de vida mais resistentes. Como eles desempenham um papel importante na redução dos níveis de dióxido de carbono e na emissão de oxigênio em troca, muitos cientistas pediram mais pesquisas sobre essas bactérias.
Os estromatólitos foram chamados de “rochas vivas” pelos cientistas antes de sua composição exata ser entendida, e eles se assemelham a rochas, crescendo até mais de um metro de altura e quase a mesma largura. À distância, uma colônia de estromatólitos pode parecer uma série de rochas espalhadas pela praia. No entanto, os estromatólitos são na verdade estruturas laminares compostas por muitas camadas de material acumuladas pelas cianobactérias que compõem a colônia de estromatólitos. Na forma fossilizada, os estromatólitos têm faixas distintas de material que são bastante impressionantes.
As colônias de cianobactérias e as algas acompanhantes tendem a coletar partículas que se acumulam em camadas, criando uma formação estriada. Como os estromatólitos levam tanto tempo para se desenvolver, uma amostra de tamanho razoável pode representar milhares de anos de crescimento. As usinas fotossintetizadoras podem ser encontradas em forma fossilizada em todo o mundo, indicando que elas desempenharam um papel tremendo em tornar a Terra um ambiente hospitaleiro para outras formas de vida.