As mambas negras são cobras nativas da África; eles são mais formalmente conhecidos como Dendroaspis polylepis. Esses residentes africanos são famosos por sua velocidade extrema, veneno letal e irritabilidade, e geralmente aparecem em livros e filmes sobre a África. Como regra geral, a maioria das pessoas fora da África não encontra mambas negras e deseja mantê-lo assim. Na África, os encontros entre humanos e cobras tendem a ir mal.
Essas cobras são nomeadas não pela cor da pele, mas pela cor da boca. Uma mamba preta típica é de cor cinza a marrom-oliva, com uma boca preta e manchada de tinta que só é vista quando o animal ataca. Essas cobras são as maiores da África, com cerca de dois metros em média; elas são as segundas maiores cobras do mundo, superadas apenas pela cobra-rei. Em alguns casos, uma mamba preta pode atingir um comprimento de até 14 pés (quase cinco metros).
A mamba negra também é extremamente rápida, embora as cobras geralmente se movam rapidamente para evitar predadores, ao invés de atacar presas. Quando atacam, as mambas negras confiam em seu veneno letal, que contém uma neurotoxina e uma cardiotoxina, para paralisar suas vítimas. Sabe-se que as cobras atacam com o mínimo de provocação e às vezes são caracterizadas como agressivas, embora histórias de mambas arrastando pessoas por longas distâncias sejam provavelmente um pouco exageradas.
Uma mamba preta adulta aninha-se no subsolo em uma pequena toca ou em um buraco animal abandonado. Mambas são diurnas, dormem à noite e permanecem ativas durante o dia, a menos que o calor extremo as leve ao subsolo. As cobras tendem a preferir pastagens e arbustos, embora uma mamba negra também seja perfeitamente capaz de subir em uma árvore, como sugere o nome científico: dendroaspis significa “cobra de árvore”. Quando uma mamba negra se reproduz, a fêmea produz uma pequena ninhada de ovos que eclode em juvenis cinza claro; as cobras jovens são vulneráveis a mangustos e pássaros quando são muito jovens, mas são perfeitamente capazes de capturar suas próprias presas.
Para os humanos, a mamba negra é um inimigo formidável. Uma injeção de veneno de uma cobra adulta é suficiente para matar um ser humano em menos de uma hora se o antiveneno não for administrado. No caso de alguém ser picado por uma mamba negra, o melhor curso de ação é pedir a alguém que procure assistência médica e faça um torniquete no membro afetado.