Na digestão, um bolo alimentar é a massa de comida formada na boca após uma mastigação completa e mistura com a saliva. Essa massa é chamada de bolo alimentar durante sua jornada da boca até o esôfago. Assim que o bolo alimentar passa para o estômago, é denominado quimo.
Quando o alimento entra na boca, deve ser preparado para engolir. Os dentes mastigam, ou mastigam, o alimento, iniciando o processo químico e mecânico da digestão. As enzimas da saliva quebram os carboidratos e os amidos. Uma vez que o nervo lingual da língua sente que o alimento está se mantendo unido em uma bola amolecida, ele move o bolo alimentar através dos canais formados pela língua e pelo palato em direção à faringe na parte posterior da garganta.
Uma vez na faringe, o bolo alimentar toca os receptores que dizem à epiglote para se fechar sobre a traquéia enquanto o bolo alimentar passa, para que o alimento não seja aspirado para as vias aéreas. Ao mesmo tempo, o palato mole sobe para evitar que os alimentos cheguem ao nariz. Por causa disso, mastigar, respirar e falar cessam temporariamente.
À medida que o bolo alimentar se move da faringe para o esôfago, o esfíncter esofágico superior se abre para permitir a passagem do bolo alimentar e se fecha atrás dele para evitar que os fluidos digestivos entrem na boca. O bolo alimentar entra no esôfago, uma longa estrutura semelhante a um tubo que se contrai em ondas rítmicas chamadas peristaltismo, empurrando o bolo alimentar em direção ao estômago. No final do esôfago, o esfíncter esofágico inferior se abre, permitindo que o bolo alimentar entre no estômago e se feche atrás dele para evitar que os ácidos estomacais e alimentos parcialmente digeridos entrem no esôfago.
A obstrução do bolo alimentar pode ocorrer quando alguém com uma doença subjacente não mastiga bem os alimentos, geralmente carne, e os alimentos ficam presos no esôfago. Os anéis de Schatzki podem causar estreitamento em áreas do esôfago, dificultando a passagem do bolo alimentar. A obstrução do bolo alimentar também pode ser causada por estenose péptica, que é um estreitamento do esôfago causado pela doença do refluxo gastroesofágico de longa duração. As obstruções podem ser comuns em idosos, crianças, deficientes mentais e pessoas que sofreram um problema de saúde debilitante, como um derrame.
Se a obstrução não se resolver por conta própria, pode ser necessário um tratamento de emergência. Os sintomas de obstrução do bolo alimentar do esôfago podem ser dor no peito, salivação excessiva, dor ao engolir ou sensação de asfixia. A endoscopia é frequentemente o primeiro tratamento para uma obstrução e pode não apenas remover a obstrução, mas diagnosticar a condição subjacente que a causou.