Um hotel boutique é aquele que geralmente não é afiliado a uma rede, apresenta uma aparência íntima e elegante e oferece comodidades impecáveis. Também conhecidos como hotéis de estilo de vida ou design, a tendência e o nome relacionado começaram na década de 1980 pelos norte-americanos. Embora muitos desses hotéis sejam pequenos, variando de quartos de um único dígito a menos de 100, alguns nas principais cidades têm bem mais de 100 quartos.
Considerados entre os primeiros hotéis boutique estão o The Blake’s Hotel em South Kensington, Londres, e o Bedford, um hotel de São Francisco. O Morgans Hotel em Murray Hill, Nova York, também é considerado por muitos como um dos originais, assim como o Hotel Village Court em San Francisco.
A definição deste tipo de hotel é bastante vaga. Eles são às vezes modernos e outras vezes históricos, e alguns são únicos em design, arquitetura ou tema. O hotel geralmente se distingue nestas áreas: design, serviço e mercado-alvo. Alguns são temáticos e muitos tentam ser únicos, oferecendo quartos temáticos ou escolhendo um tema geral para o hotel.
Um hotel boutique pode ser igualmente apropriado para negócios, lua de mel ou férias. O mercado-alvo para a maioria é a faixa etária de 25 a 55 anos, a maioria com renda média a alta. Para alguns hotéis, o alvo é o viajante corporativo que fornecerá negócios repetidos, indicará outros e cujo negócio não seja baseado em uma determinada estação.
O serviço pode ser a característica distintiva do que classifica um hotel como boutique. O objetivo de um hotel é um nível de serviço personalizado não necessariamente viável em um estabelecimento maior. Em muitos, a equipe pode conhecer cada hóspede pelo nome, e a maioria oferece serviços ao cliente 24 horas por dia. Alguns oferecem o conforto de camas com dossel, roupões de banho e lareiras no saguão. Outros oferecem opções de alimentos saudáveis, temas para a mente e o corpo e livrarias no local.
Como um hotel boutique varia em outras características, o mesmo ocorre com suas comodidades tecnológicas. Enquanto alguns oferecem o que há de mais moderno em tecnologia, outros se concentram em um ambiente calmo e relaxante. Para alguns clientes, o conceito de cama e café da manhã pode ser semelhante. Muitos hotéis têm restaurantes no local de boa reputação, bem como áreas de bar e lounge que também estão abertas ao público. Como a tendência continua a crescer, muitos hotéis se anunciam como butiques, sendo a maioria pequenos estabelecimentos de luxo.