Cacto de barril é o nome comum para as espécies de cactos do gênero Ferocactus. O nome às vezes também se refere a membros do gênero Echinocactus intimamente relacionado. Existem de 25 a 30 espécies de cactos de barril pertencentes ao gênero Ferocactus e seis espécies do gênero Echinocactus. Os dois grupos têm praticamente os mesmos hábitos de crescimento e aparência, e ambos são encontrados no sudoeste dos Estados Unidos e no México.
Os cactos nesses grupos geralmente compartilham o formato estereotipado de barril, embora alguns sejam redondos ou cresçam em grupos. Eles variam em altura de menos de 1 pé (cerca de 30 cm) a 12 pés (cerca de 3.5 metros) e a maioria tem uma superfície pregueada. Os cactos de barril são conhecidos por seus espinhos formidáveis, que variam em comprimento de 2 a 10 polegadas (cerca de 5 a 25 cm). Os espinhos, que podem ser retos ou em forma de gancho, são brancos, amarelos, marrons ou de um vermelho brilhante.
As flores do cacto em barril são rígidas e em forma de funil. As flores, que crescem do topo do cacto, vêm em vários tons de branco, amarelo, vermelho e roxo. Muitos têm uma faixa mais escura no centro de suas pétalas. As abelhas são o polinizador usual.
Os frutos se aglomeram no topo da planta onde as flores cresceram. A maioria dos frutos do cacto de barril são amarelos e em forma de tubo. Os frutos do ferocactus têm uma casca úmida, enquanto a casca do fruto do Echinocactus é seca. Todas as frutas possuem sementes densamente compactadas em um interior seco. Carneiros selvagens, javelinas, pássaros, roedores e veados comem as flores e frutos do cacto-barril, enquanto as próprias plantas servem de alimento para javelinas, lebres, besouros do cacto e ratos de carga.
Um verdadeiro ambiente de deserto – do tipo onde são encontrados cactos de barril – tem chuva mínima, solo drenando rapidamente, dias muito quentes e noites frias a frias. Como plantas ornamentais, elas se dão bem nas zonas do USDA 9 a 11, com água baixa, boa drenagem e pleno sol. A maioria das espécies suportará geadas ocasionais. Algumas espécies vivem até 130 anos, mas a maioria não chega aos 100 anos.
É comumente acreditado que o formato de barril dessas plantas indica um reservatório de água que pode ser facilmente aproveitado pelos viajantes, mas isso não é exato. Existe água na polpa do interior, mas não é facilmente extraída e muitas vezes é muito alcalina. Animais e aqueles que vivem da terra podem obter umidade útil das plantas, mas, em geral, eles não são uma boa fonte de água de emergência.