O carrapato Ixodes scapularis, também chamado de carrapato de patas negras, é um tipo de carrapato nativo do leste dos Estados Unidos. Este artrópode é o principal portador de Borrelia burgdorferi, que é a bactéria que causa a doença de Lyme. Embora os carrapatos dos cervos ocasionalmente se alimentem de sangue humano, os humanos não são uma parte preferida do ciclo de vida de três hospedeiros.
Um carrapato de veado começa a vida como um ovo e choca em uma minúscula larva marrom. Alimenta-se do sangue de pequenos animais, como ratos e outros roedores. A larva ingere sangue por vários dias antes de liberar seu hospedeiro. Ele precisa se alimentar apenas uma vez enquanto estiver no estágio larval. Depois de completar uma refeição de sangue, o carrapato da larva se transforma em uma ninfa bege com a cabeça escura.
Como ninfa, um carrapato se alimenta de animais maiores, como esquilos e gatos. Também pode se alimentar de sangue humano nesta fase. Ninfas, como larvas, precisam se alimentar apenas uma vez. Ele cai do animal, cai no chão e se transforma em adulto.
Os carrapatos dos machos adultos são pretos, e as fêmeas um pouco maiores têm corpos vermelhos e pernas pretas. Esses carrapatos são aproximadamente do tamanho de uma semente de gergelim antes da alimentação, mas aumentam quando seus corpos estão cheios de sangue. Um carrapato adulto se alimenta de grandes mamíferos, como veados e bovinos, além de caninos e humanos.
Esses carrapatos levam cerca de dois anos para concluir todas as quatro etapas da vida. Durante a primavera, os carrapatos fêmeas se soltam de seus hospedeiros. Eles depositam cerca de 1.000-3.000 ovos na grama e depois morrem.
As larvas emergentes geralmente ficam na área geral onde foram chocadas, onde esperam a chegada de um hospedeiro em potencial. As chances de um carrapato de veado larval encontrar uma refeição de sangue são pequenas. Muitos morrem de fome, doenças ou predadores antes de atingirem a idade adulta.
Os carrapatos larvais ingerem a bactéria da doença de Lyme de animais como ratos de patas brancas. Eles carregam esses espiroquetas em seus corpos ao longo de suas fases da vida e transmitem a doença para futuros hospedeiros. É mais provável que transmitam a doença aos seres humanos quando estão no estágio ninfal.
Os seres humanos infectados com a doença experimentam dor e inchaço nas articulações, dor de cabeça, febre e erupção cutânea no local da picada do carrapato. Infecções não tratadas podem levar a problemas cardíacos, distúrbios da visão ou artrite. A doença de Lyme geralmente pode ser tratada com sucesso com antibióticos se for detectada nos estágios iniciais.