Um cartoon político é uma ilustração concebida para transmitir uma mensagem social ou política. Esta forma de arte data de pelo menos 1500 na cultura europeia e é considerada uma parte importante da expressão visual em grande parte do Ocidente. Os cartuns políticos costumam ser encontrados nas páginas editoriais de jornais e revistas e às vezes também aparecem na seção de quadrinhos ou como ilustrações independentes: o artista britânico Banksy, por exemplo, produziu obras que poderiam ser consideradas cartuns políticos nas paredes, ruas e edifícios em todo o mundo.
Definir um cartoon político é um pouco complicado, pois muita arte tem uma conotação política ou social, uma vez que os artistas não trabalham no vácuo. Os próprios desenhos animados são um pouco nebulosos, já que o termo desenho animado pode se referir a uma ilustração simples de um único painel ou a uma série de tiras que narram uma história em andamento. Como regra geral, cartuns são desenhos de linhas simples, geralmente com um toque humorístico, que podem ser legendados ou deixados sem título, dependendo do gosto do artista. Os desenhos animados também são projetados para serem autônomos como obras de arte, não precisando da orientação de um intérprete para serem compreendidos.
O objetivo de um cartoon político é enviar uma mensagem clara, usando imagens que serão familiares a todas as pessoas de uma sociedade. Os cartuns políticos se baseiam fortemente no uso de caricaturas e imagens visuais simples que são instantaneamente reconhecidas pelos leitores, com vários símbolos visuais representando conceitos políticos complexos. Por exemplo, em um cartoon político sobre poluição, o artista pode usar um esboço da Terra chorando, confiando nos leitores para entender que o cartoon deve refletir o fato de que a situação ambiental é terrível o suficiente para deixar até mesmo o planeta triste.
A ironia e a sátira são muito usadas em desenhos animados políticos, e nenhuma figura ou conceito público é sagrado. Presidentes sentados, oficiais religiosos, monarcas, deuses e até mesmo o editor do próprio jornal em que o cartoon é publicado podem ser apresentados em um cartoon político. Às vezes, os cartuns políticos podem se tornar muito controversos, especialmente quando tratam de questões políticas acaloradas ou quando o desenho vira na direção do bruto, ao invés de sutil.
Em países onde a liberdade de imprensa é protegida, essa proteção se estende aos cartuns políticos, com os cartuns sendo vistos como um modo viável de expressão pessoal. Mesmo nessas nações, cartuns políticos podem causar alvoroço, como na Dinamarca em 2005, quando uma série de cartuns políticos apresentando o profeta muçulmano Maomé resultou em um clamor global. Em regiões onde essas liberdades não são estendidas, as pessoas podem ter sérios problemas com um cartoon político, especialmente um que satiriza o líder de uma nação.
Uma coisa interessante sobre os cartuns políticos é como eles dependem fortemente da cultura pública e do vernáculo comum. Examinar cartuns políticos produzidos em sua própria sociedade de 50 a 75 anos atrás pode às vezes ser profundamente intrigante, pois as figuras e símbolos podem ser totalmente irreconhecíveis, tornando a intenção do cartum pouco clara. Olhar para cartuns editoriais de outros países às vezes pode ser igualmente mistificador, já que esses cartuns fazem referência a figuras públicas e eventos que só podem ser realmente conhecidos em seu país de origem. Outros cartuns políticos, como o desenho clássico americano de JP Morgan sentado sobre pilhas de dinheiro, são universalmente compreensíveis, mesmo que a identidade do homem gordo de cartola não seja clara.