O termo chapéu de folha de flandres é geralmente usado como uma observação depreciativa em relação a alguém que promove uma teoria da conspiração ou outra história que é considerada inacreditável. Parece ter sido cunhado para descrever pessoas que reivindicaram avistamentos de OVNIs ou alegaram ter sido previamente sequestradas por alienígenas. Foi sugerido que essa pessoa usasse um chapéu feito de papel alumínio para impedir que alienígenas interceptassem suas ondas cerebrais. No entanto, existem pessoas que constroem esses chapéus, acreditando que se protegerão contra programas de controle mental, ondas de rádio e radiação eletromagnética (EMR).
De fato, um tipo de dispositivo feito de alumínio ou papel alumínio pode ajudar a reduzir a EMR. Não é infalível, pois chapéus ou outros equipamentos de proteção não são estruturas sólidas. Também se diz que a radiação eletromagnética não é prejudicial, apesar das possíveis preocupações anteriores.
Algumas pessoas também dizem que aqueles que promovem teorias da conspiração ou conspirações governamentais fazem parte de uma brigada de chapas de alumínio ou de um grupo de chapas de alumínio. Aqueles que supostamente fazem parte de um grupo assim podem ou não acreditar que um chapéu de papel alumínio é útil. Qualquer pessoa que realmente use esse chapéu é geralmente considerada mentalmente perturbada. O termo costuma ser usado para ridicularizar as pessoas, mesmo aquelas que nunca consideram usar acessórios feitos de papel alumínio. Quanto mais selvagem a teoria da conspiração, maior a probabilidade de o termo ser usado.
Muitas vezes, quando surgem debates sobre várias teorias da conspiração, comentários referentes a chapéus de papel-alumínio são usados para desacreditar a pessoa que tenta promover algum encobrimento ou outro ato questionável por um governo. Nos fóruns políticos, as pessoas dizem coisas como “vejo que você está usando seu chapéu de papel alumínio”, para mostrar que acham que a teoria não tem base e que a pessoa que a sugere é simplesmente paranóica. Também pode ser usado de forma auto-depreciativa, como dizendo: “Eu sei que você pensará que estou usando um chapéu de papel alumínio, mas acredito que essa conspiração é real”.
Um chapéu de papel alumínio também pode ser conhecido como um capacete de papel alumínio. Estudos foram realizados para testar sua eficácia, embora esses estudos geralmente não tenham muita credibilidade. Também existem pessoas que vendem chapéus feitos com esse material e muitos estão disponíveis em lojas de piadas e online. Pode apenas ser um bom presente de mordaça se for dado com o espírito de diversão.