Existem vários tipos diferentes de compressores de ar portáteis, alguns dos quais são projetados para operar em corrente contínua (CC) de 12 volts. Esses dispositivos são projetados principalmente para inflar objetos de baixa pressão, como bolas esportivas e colchões de ar, embora muitos também sejam capazes de encher pneus de automóveis. Ao contrário da maioria dos compressores de ar, essas unidades normalmente não possuem qualquer tipo de vaso pressurizado para acumular ar comprimido. Em vez disso, um compressor de 12 V normalmente bombeia ar diretamente para um objeto. Esses compressores são normalmente menos potentes do que as unidades portáteis que operam com corrente alternada (CA), embora o fato de poderem funcionar com sistemas elétricos de 12 volts encontrados em carros e barcos muitas vezes os torna mais úteis em viagens.
Compressores de ar são dispositivos que usam vários métodos para pressurizar o ar. A maioria dos compressores de ar bombeia o ar para algum tipo de recipiente selado para pressurizá-lo, embora outros sejam capazes de bombear o ar diretamente para um objeto inflável. O compressor de 12 V é um exemplo proeminente, pois a maioria desses dispositivos não possui qualquer tipo de vaso pressurizado. Um motor dentro do compressor de 12 V puxa o ar e o bombeia diretamente para um objeto. Isso pode limitar a eficácia de algumas bombas, uma vez que pneus de automóveis e outros objetos semelhantes geralmente requerem um volume muito grande de ar para atingir a pressão necessária.
Compressores que possuem tanques só precisam operar até que o vaso de pressão esteja cheio. O motor então ligará automaticamente quando a pressão cair abaixo de um certo nível. Como os compressores de 12 V normalmente não possuem nenhum tipo de tanque, eles precisam funcionar continuamente. Isso torna importante desligá-los de vez em quando durante o uso, especialmente ao encher objetos de grande volume, como pneus de automóveis. O uso prolongado sem interrupção pode queimar um motor de compressor de 12 V, portanto, a maioria dos fabricantes lista um limite de tempo para operação contínua.
Além de não ter um vaso de pressão para acumular ar comprimido, a outra diferença principal entre um compressor de 12v e outras unidades portáteis é a fonte de energia. A maioria dos compressores funciona com alimentação CA, enquanto os compressores de 12 V são projetados para operar nos sistemas de 12 V CC encontrados na maioria dos sistemas elétricos automotivos e marítimos. Essas unidades normalmente vêm equipadas com plugues que são projetados para serem conectados a tomadas de acendedor de cigarros, embora outras tenham pinças de crocodilo que podem ser conectadas diretamente a uma bateria de carro. Isso pode tornar essas unidades muito úteis na estrada, permitindo-lhes encher pneus e outros objetos infláveis, em situações onde não há alimentação CA disponível.