Historicamente, um corpete era uma peça de roupa que cobria a metade superior de uma pessoa e era usada por mulheres em conjunto com um vestido ou saia. Em alguns usos históricos do termo, refere-se especificamente à parte superior de uma peça de roupa cheia, embora a parte superior seja uma peça separada do restante da roupa. Nesse uso, as duas partes foram feitas para serem usadas juntas, apesar de serem peças colocadas separadamente. O uso moderno do corpete geralmente se refere a um tipo específico de roupa usado na parte superior do corpo por uma mulher, geralmente sem mangas ou com mangas removíveis.
O corpete mencionado tipicamente na moda vitoriana ou no início do século XX era a metade superior de uma peça de roupa completa. Duas peças se prendiam, geralmente através de um sistema de gancho e olho, em que pequenos ganchos arredondados em uma peça de roupa passam por laços costurados em outra peça de roupa para conectar as duas. Esse tipo de roupa era popular nos séculos 18 e 19, pois permitia que saias grandes e amplas fossem usadas com corpetes mais justos. No século 20, no entanto, os vestidos de peça única entraram na moda e substituíram os vestidos de duas peças em sua maior parte.
O uso moderno do corpete geralmente se refere a um tipo particular de roupa usada por uma mulher na parte superior do corpo. Nesse uso, corpete refere-se a uma peça de vestuário que se assemelha a um colete e é sem mangas e justa. Às vezes, o corpete pode ser reforçado com juncos ou ossos de baleia, como espartilhos, para proporcionar uma forma mais distinta. Onde os corpetes e os espartilhos diferem principalmente, os espartilhos devem ser usados por baixo de outras peças de vestuário para definir a forma da mulher por baixo, enquanto os corpetes devem ser usados por cima de uma camisa ou camisa e ficar visíveis.
Como peça prática, o corpete geralmente fica fora de uso na maioria das áreas, mas as exceções incluem roupas folclóricas tradicionais usadas por algumas mulheres européias em áreas como a Áustria ou a Escócia. Os corpetes também encontraram ressurgimento e ganharam popularidade entre os participantes das feiras da Renascença ou os membros da Sociedade de Anacronismo Criativo, que costumam usar as roupas como parte do traje histórico. O corpete também encontrou nova vida e continuou a ser usado no design de vestidos de noiva para proporcionar um top apertado e justo e em lingerie.