Um curso de água é um corpo de água em movimento, como um riacho, rio, riacho ou riacho. Por definição, os cursos de água devem estar fluindo, mas podem ser naturais ou artificiais, e também podem ser sazonais, especialmente em áreas com estações secas que eliminam alguns corpos de água até a estação chuvosa. Um curso de água que é grande e profundo o suficiente para ser navegável é chamado de hidrovia; as vias navegáveis também podem ser sazonais, refletindo as flutuações nos níveis de água e sedimentos, o que pode tornar temporariamente inevitável um corpo de água.
Os cursos de água são uma parte extremamente importante do ambiente natural, e o estudo dos cursos de água é extenso e bastante diversificado. Os cursos de água transportam escoamento de geleiras, neve e nascentes, fornecendo água para animais e irrigação para plantas, estabelecendo habitats únicos ao longo do caminho. Eles também podem transportar sedimentos, fornecer um habitat para plantas e animais aquáticos e moldar a paisagem à medida que avançam por ela.
A saúde de um curso de água regional é muitas vezes de grande importância para biólogos e cientistas, pois cursos de água pouco saudáveis podem rapidamente tornar a área circundante pouco saudável. O estudo da saúde e gestão dos cursos de água se concentra em questões como uso da água, represas, erosão nos cursos de água, poluição e estudos com animais para ver quais criaturas chamam a área ao redor da casa dos cursos de água. As populações de peixes e algas são frequentemente usadas como medidores para ver quão saudável é um curso de água.
Uma coleção de cursos de água que se une em um único ponto para drenar para o oceano ou para uma grande massa de água interior é conhecida como bacia hidrográfica. Todos os cursos d’água dentro de uma bacia hidrográfica estão interconectados, de modo que as coisas que acontecem em um curso d’água podem afetar a bacia hidrográfica como um todo. Por exemplo, se um curso de água ficar contaminado com o escoamento agrícola, ele pode levar pesticidas, fertilizantes e herbicidas pela bacia hidrográfica, poluindo toda a água a jusante e potencialmente causando danos ambientais significativos.
Além de ser uma parte importante do meio ambiente, os cursos de água também são importantes para as populações humanas, que usam os cursos de água para fornecer água a suas comunidades, navegar e recriar. Muitos seres humanos gostam de nadar e andar de barco em cursos de água regionais, e algumas pessoas acham agradável viver ou trabalhar perto de um corpo de água em movimento, vendo a água como relaxante e agradável de se olhar. Historicamente, os assentamentos humanos costumam estar muito próximos dos cursos de água, porque a água é muito importante para a existência humana.