Erosão refere-se ao transporte gradual de materiais ao redor da superfície da Terra. Como ele sempre viaja em uma direção descendente, pode resultar no desgaste das características naturais. A erosão é um dos processos mais importantes que moldam a superfície da Terra. De fato, se a Terra estivesse tectonicamente estagnada, essas forças acabariam por suavizar toda a superfície da Terra, criando um oceano global.
Muitas pessoas pensam em práticas inadequadas de uso da terra quando visualizam a erosão, uma vez que algumas imagens surpreendentes de problemas causados pelo desmatamento e excesso de pastagem foram bem divulgadas. No entanto, é também um processo natural e importante, pois move nutrientes e molda lugares hospitaleiros na terra para plantas e animais. O processo é combinado com deposição, acúmulo de rochas e sedimentos em novas configurações.
Vários processos diferentes estão envolvidos na erosão natural. O clima, o transporte e a dissolução são três dos mais comuns, embora também possam ser causados por abrasão e corrosão. Vento, água, gravidade e gelo movimentam os sólidos na superfície da Terra em constante mudança de padrões. Alguns dos exemplos mais dramáticos foram causados pelo gelo, pois se move um pouco como um fluido, mas também possui considerável poder destrutivo à medida que se expande e se contrai. Os fiordes maciços da Noruega, por exemplo, representam uma forma de erosão glacial.
Muitas pessoas notaram que a água também é uma poderosa força erosiva, especialmente durante períodos de fortes chuvas, quando os rios podem ficar marrons com silte e sedimentos. A erosão nos rios foi bastante acelerada pela atividade humana, que afrouxa o solo ao redor dos rios, tornando-o vulnerável à fuga. O solo rico em nutrientes acaba sendo transportado para o mar, onde finalmente se instala na plataforma continental e na subida continental para alimentar várias criaturas marinhas.
O vento e a gravidade também podem ser formidáveis, especialmente quando combinados com a água. Como foi visto durante o Dust Bowl dos anos 30, o vento é perfeitamente capaz de transportar grandes quantidades de material; muitas das dunas de areia do mundo foram criadas através do transporte eólico. A gravidade também está constantemente em ação, puxando sólidos ladeira abaixo e reorganizando lentamente o ambiente. Rochas e deslizamentos de terra são excelentes exemplos causados pela gravidade.
Quando a terra é erodida em um ritmo lento e natural, pode ser uma coisa boa. Os sólidos deslocados se reformam em novas áreas à medida que a paisagem muda gradualmente, e há um habitat fresco para novas flora e fauna. Quando a erosão é extrema, no entanto, pode ser destrutiva. Os seres humanos geralmente são responsáveis por casos extremos, que podem levar a maior parte do solo superficial, deixando uma camada de sujeira e rocha inutilizáveis para trás. A erosão causada pelo homem também pode resultar em grandes falésias e voçorocas que perturbam a paisagem.