Um deserto de comida é uma região onde os cidadãos têm pouco ou nenhum acesso a alimentos frescos e saudáveis e a comunidade tem um grande número de estabelecimentos de fast food. Os desertos alimentares são comumente encontrados em áreas urbanas, onde mercearias e outros fornecedores se retiraram para os subúrbios, deixando os cidadãos perdidos e dependendo pesadamente de lojas de esquina caras com estoque limitado e altamente processado. Os desertos alimentares também podem ser encontrados em áreas rurais isoladas, onde as pessoas sem carro podem lutar para sobreviver quando as lojas regionais fecham ou reduzem seus estoques.
Vários fatores entram em jogo em um deserto de comida. Nas áreas urbanas de todo o mundo, as lojas estão se retirando para os subúrbios, deixando as populações urbanas isoladas. As pessoas geralmente não podem deixar bairros de baixa renda em áreas urbanas, e muitas pessoas nesses bairros não têm carros, dependendo muito do transporte público. Quando as mercearias saem, esses indivíduos podem não conseguir acessar as lojas em seus novos locais e, em vez disso, recorrem às lojas de esquina, que geralmente oferecem alimentos limitados, sem frutas ou vegetais frescos.
O acesso é um grande problema em desertos alimentares. Em muitos casos, o transporte público não chega às áreas onde as lojas são realocadas, porque estão em bairros comparativamente mais ricos, onde as pessoas usam carros para se locomover. A praga urbana pode fazer com que uma sobremesa de comida se torne mais perigosa ou desagradável, dificultando o acesso às lojas da vizinhança, especialmente quando elas estão localizadas em áreas inconvenientes ou perigosas. Para as pessoas com horários de trabalho ocupados, pode ser difícil chegar às lojas quando elas estão abertas, e as pessoas com deficiência podem não conseguir chegar ou navegar nas lojas para comprar alimentos.
O acesso financeiro também é um problema em um deserto de alimentos. As mercadorias da esquina costumam ser muito caras, além de insalubres, pois os lojistas sabem que seus clientes não têm opção de compra. No caso de abrir uma mercearia com serviço mais completo, as pessoas podem não conseguir pagar pelos produtos em oferta, o mesmo acontecendo com as feiras de produtores, que tendem a ser mais caras do que as mercearias.
Pessoas em um deserto de comida também lutam para saber o que fazer com os alimentos que podem acessar. As pessoas em algumas comunidades têm barreiras psicológicas para comer certos alimentos, porque não estão familiarizadas e podem não saber como preparar os alimentos que podem obter. Diante de um vegetal desconhecido ou de um restaurante de fast food, as pessoas podem escolher o fast food porque é familiar, barato e fácil.
A existência de desertos alimentares é reconhecida desde a década de 1970, quando pesquisadores na Grã-Bretanha começaram a observar as comunidades rurais em crise econômica. Na década de 1990, o problema se tornou mais divulgado globalmente, e algumas organizações se esforçaram para combater desertos alimentares com coisas como hortas comunitárias, aulas de culinária, feiras de produtores de baixo custo e campanhas para fazer lobby por mercearias com alimentos frescos a preços acessíveis em pessoas deprimidas bairros.