Quando uma pessoa compra um carro, geralmente espera que ele funcione bem por um longo tempo. Para este fim, os fabricantes de automóveis desenvolveram sistemas informáticos sofisticados que controlam o automóvel e ajudam a mantê-lo a funcionar sem problemas. Esses sistemas também acenderão a luz de verificação do motor quando houver algo errado com o carro. O diagnóstico de um carro é um teste que informa a uma pessoa o que está fazendo com que a luz do motor de verificação acenda. Uma vez que o problema seja identificado usando este sistema, o mecânico pode prosseguir na sua correção.
Muitos carros agora têm um sistema de computador que os mantém sob controle. Este sistema de computador está constantemente recebendo informações de diferentes sensores no motor e ajustando esses sistemas para que o carro possa funcionar sem problemas. É este sistema de computador que também controla a luz do motor de verificação. Quando há um problema que o computador não consegue resolver sozinho, ele acende a luz para que um mecânico possa identificar e resolver o problema. O sistema também produz um código que pode ser usado para ajudar a identificar a área e a natureza do problema.
Para tornar o processo de diagnóstico de um carro mais fácil, muitos carros têm uma interface de computador On Board Diagnostics, versão II (OBDII). Essa interface permite que um mecânico use uma ferramenta para identificar problemas em praticamente todas as marcas e modelos de carros. Para executar o teste, um scanner é inserido no conector, geralmente localizado sob o painel do motorista. Após algumas informações sobre o modelo do carro, número de identificação do veículo (VIN) e tipo de motor serem inseridos no scanner, ele pode identificar e capturar o código de diagnóstico. É esse código que ajuda o mecânico a saber onde procurar para encontrar o problema.
Um exemplo de código de diagnóstico de carro é P0131. Cada seção deste código se refere a algo específico. A primeira seção do código é uma carta que se refere a uma área geral. P refere-se ao trem de força, B à carroceria, C ao chassi e U ao não identificado. A próxima seção, um número, é o código do fabricante. Freqüentemente, é um 0 generalizado, mas às vezes pode ser 1. O próximo número a aparecer refere-se à área do problema. Cada número de um a oito refere-se a uma área diferente. Por exemplo, 1 se refere a um problema de ar ou combustível, 2 a um problema no circuito do injetor e 7 ou 8 a um problema de transmissão. Os dois últimos números no código mostram mais especificamente onde está o problema na área localizada. Esses números podem variar de acordo com o fabricante do carro, então o mecânico pode ter que ligar para o fabricante para identificar a localização exata.
Um diagnóstico de carro pode tornar a localização de um problema automotivo muito mais fácil. Em vez de um mecânico verificar todo o motor, uma máquina pode fazer isso por ele. Além disso, alguns scanners de diagnóstico estão disponíveis para compra pelos consumidores. Com uma em mãos, o consumidor pode ter mais conhecimento do que está acontecendo em seu carro. Um scanner de consumo também pode armazenar códigos para problemas que podem não aparecer quando o carro é levado ao mecânico.