As duas categorias principais de polias de carro são aquelas que giram livremente ou fornecem energia a um acessório ou outro dispositivo. Cada carro também possui uma polia de manivela, que normalmente é a única que é acionada diretamente pela rotação do motor. As polias acessórias, que estão presentes em componentes como alternadores, compressores de ar condicionado (CA) e bombas de direção hidráulica, são acionadas por polias de manivela por meio de correias. As polias tensoras e tensoras giram livremente porque são usadas para direcionar corretamente as correias ou mantê-las esticadas. Algumas polias de carro, como as presentes nos compressores CA, têm mecanismos de embreagem que permitem girar livremente ou engatar e ativar os dispositivos.
A maioria das polias de carros é acionada por uma polia de manivela, que normalmente é aparafusada ou pressionada no virabrequim. O virabrequim gira quando o motor está em operação, o que faz com que a polia da manivela gire. Esse movimento é então transferido para todas as outras polias do carro por correias em V ou correias serpentinas. Em alguns casos, a árvore de cames também tem uma tomada de força. As árvores de cames são normalmente conectadas a virabrequins por correntes ou correias acionadas por roda dentada, de modo que os acessórios que são acionados por uma polia de came também são indiretamente acionados pelo virabrequim.
As polias de carro mais comuns são usadas para alimentar dispositivos acessórios. Quando uma polia acessória é girada pelo movimento de uma correia de transmissão, ela faz com que um dispositivo seja ativado. A polia em uma bomba de direção hidráulica faz com que o fluido pressurize e circule através do sistema, e uma em um alternador resulta na formação de um campo magnético que pode ser convertido em eletricidade utilizável. A maioria dessas polias ativa os acessórios correspondentes sempre que o motor está funcionando, embora haja algumas exceções. Os compressores CA geralmente têm mecanismos de embreagem integrados, que podem permitir que uma polia gire livremente quando o ar condicionado não estiver ligado.
As polias dos carros que não fornecem energia ou operam acessórios são normalmente chamadas de tensores e polias. Uma polia intermediária pode ocupar o lugar de um acessório ausente, como um compressor CA, embora eles sejam frequentemente incluídos no projeto de sistemas de correia em serpentina para criar um caminho de correia complexo. Essas polias consistem em um rolamento simples e um mecanismo de polia cilíndrica e giram livremente quando são giradas. Os tensores funcionam da mesma maneira, mas têm a função adicional de manter os cintos apertados. Uma correia solta não pode girar corretamente as polias acessórias, então os tensores usam mecanismos de parafuso e braços com mola para aplicar pressão ao sistema.