Uma lanchonete é um tipo de restaurante americano. Geralmente oferece comida típica americana, inclui assento em um balcão comunitário e opera frequentemente 24 horas por dia. Datado do final de 1800, a popularidade do restaurante atingiu o pico entre meados dos anos 1930 e meados dos anos 1960.
O termo originalmente se aplicava a edifícios que foram fabricados em uma fábrica ou outra instalação e entregues em seus destinos. Vários fabricantes se especializaram em “construir lanchonetes”, alguns de trens desativados ou bondes. Eventualmente, os restaurantes construídos no local foram incluídos na categoria, desde que outras características comuns a uma lanchonete estivessem presentes.
Uma das principais características de um restaurante é o estilo e o tipo de comida. Muitos comensais servem uma variedade de alimentos para o café da manhã a qualquer hora do dia. A tarifa comum inclui ovos mexidos, panquecas, hambúrgueres, sanduíches, tortas e similares. Os preços são tradicionalmente bastante razoáveis e os especiais do dia são comuns.
A decoração interior e exterior varia. Uma lanchonete costuma ser muito mais comprida do que larga ou quase perfeitamente quadrada. Na década de 1950, exteriores de aço inoxidável com ampla sinalização de néon eram comuns. As lanchonetes pré-fabricadas costumam ser distinguidas pela rampa de aço que conduz à porta. A decoração interior é geralmente minimalista, com pratos e peças de serviço tendo um design utilitário.
Uma lanchonete pode ter cabines, mesas ou uma combinação dos dois. Em quase todos os comensais, no entanto, há vários assentos disponíveis no balcão. Esses assentos costumam ter a altura padrão da mesa e possuem bancos fixos e sem encosto. O balcão pode, no entanto, ser colocado na altura do bar tradicional e pode apresentar bancos com encosto ou cadeiras móveis.
Muitos clientes também possuem uma janela de passagem entre a cozinha e as áreas de serviço atrás do balcão. O serviço é geralmente rápido e a qualidade dos alimentos varia. Além disso, a presença de uma jukebox não é incomum.
Os servidores desses estabelecimentos costumam seguir uma das duas tradições distintas. Eles podem ser amigáveis, rápidos em reconhecer clientes regulares e ansiosos para lembrar de seus gostos e desgostos. Aqueles que seguem a outra tradição, entretanto, podem ser intencionalmente bruscos, impacientes ou francamente rudes.
Originalmente, este estilo de restaurante foi criado para atender aos trabalhadores da fábrica, que muitas vezes trabalhavam em turnos não tradicionais. Esse foi o motivo do atendimento 24 horas. Com o tempo, os lanchonetes também se tornaram opções populares de beira de estrada para os viajantes. Embora muitos restaurantes ainda funcionem 24 horas por dia, 7 dias por semana, alguns agora estão abertos apenas de manhã cedo até o meio da tarde.
O restaurante americano tem muitos nomes. Pode ser chamado de “lanchonete”, “hash house” ou “colher gordurosa”. Os columbófilos contribuíram para a popularidade dos documentários de televisão e livros sobre o papel do restaurante na história dos restaurantes americanos e para guias projetados para ajudar os viajantes a encontrar comensais genuínos em todo o país.