Um disco intercalado forma conexões entre células vizinhas no coração. Essas estruturas são altamente especializadas e permitem que a função coordenada das células cardíacas, conhecida como miócitos, permita que o coração bata. Estes são encontrados apenas no tecido cardíaco. Os patologistas podem identificar rapidamente amostras do coração localizando os discos intercalados e os miócitos distintos. Graças a essas conexões, o coração pode bater quase como uma única unidade, em vez de disparar células separadamente como em outros tipos musculares.
Dois tipos de conexões são formados em cada disco intercalado, que entrelaça as membranas celulares de dois miócitos. O primeiro é um elo físico com pequenos tecidos conjuntivos que unem efetivamente as células. Muito parecido com um arnês, a articulação em cada disco intercalado permite que as células trabalhem juntas em uníssono, tornando-as mais fortes e eficientes. A rede de pequenas conexões que unem células cardíacas efetivamente proporciona ao coração um alto grau de coordenação.
Um link químico também está presente em cada disco intercalado. Isso permite que as células troquem rapidamente informações químicas e elétricas, essenciais para a função cardíaca. Quando o marcapasso interno do coração envia sinais elétricos para desencadear contração e relaxamento, eles pulam pelos discos intercalados para controlar os miócitos. Essa complexa rede interconectada permite um alto grau de controle sobre o músculo cardíaco e o torna extremamente forte.
Quando amostras de tecido do coração são vistas sob um microscópio, os discos intercalados podem ser claramente visíveis. Um patologista que examina uma amostra de um paciente doente ou doente pode observar qualquer anormalidade no tecido. Isso pode incluir células mortas, evidências de privação de oxigênio ou outros problemas que matam seções do coração, além de células descoloridas ou aumentadas. Alguns pesquisadores acreditam que os discos intercalados podem desempenhar um papel em algumas condições cardíacas, como a cardiomiopatia.
Distúrbios da função cardíaca, incluindo aqueles que envolvem problemas no disco intercalado, podem ser difíceis de serem tratados pelos prestadores de cuidados. Problemas generalizados com o coração podem exigir um transplante para resolver a situação. Outros podem ser controlados com medicação e tratamento cirúrgico. Os pesquisadores estudam estruturas como os discos intercalados para aprender mais sobre como o coração funciona em indivíduos saudáveis, para que possam identificar mais facilmente a fonte do problema quando algo der errado. Essas informações podem ajudar no desenvolvimento de novos medicamentos e outras opções de tratamento para pacientes com doenças cardíacas.